Peter Bogdanovich debutó como realizador con esta interesante película: un relato de historias cruzadas protagonizado por una antigua estrella del cine de terror, Byron Orlok (Boris Karloff), y Bobby Thompson, un agente de seguros y veterano del Vietnam, interpretado por Tim O´Kelly.
Este último posee un arsenal de armas de fuego que emplea contra su mujer, su madre y un recadero. Hablamos de un francotirador que no duda en asesinar a inocentes, y cuya pericia mortal queda de manifiesto en una refinería de Los Ángeles.
El último tramo en esa carrera criminal le condice hasta un autocine de Reseda: el mismo donde Orlok va a celebrar su última aparición promocional.
En realidad, Bogdanovich tenía claras sus fuentes de inspiración. El protagonista es un trasunto de Charles Whitman, el asesino nihilista que se dio a conocer en la Universidad de Texas.
Byron Orlok recibe su nombre de un personaje que Max Schreck inmortalizó en Nosferatu (1922): el Conde Orlok. Con todo, podemos creer que Karloff se interpreta a sí mismo, un icono de otros tiempos desplazado sin miramientos por el Nuevo Hollywood.
¿Quién es Bogdanovich cuando rueda esta película? Él mismo lo cuenta en una entrevista que apareció en Nuestro Cine en julio de 1968: "Mi única experiencia como cineasta ha sido la de director de la segunda unidad del film «The wild Angels», de Roger Corman (1966), aunque, por razones sindicales, he aparecido sólo corno ayudante de dirección. De hecho me he encargado de la dirección y el montaje de tres secuencias y el material dirigido por mí comprende cerca de diez minutos de la versión final del film. He escrito también cerca del 80 por 100 del guión. He trabajado como crítico cinematográfico y he escrito sobre cine durante más de diez años en revistas como «Esquire», «Saturday Evening Post», «Vogue», «Movie», «Film Culture», «Cahiers du Cinéma», «Films Quarterly», «TV Guide», etc. El Museo de Arte Moderno de Nueva York ha publicado tres monografías mías: «El cinema de Alfred Hitchcock» (1963), «El cinema de Howard Hawks» (1962) y «El cinema de Orson Welles» (1961). Los Movie Paperbacks publicarán muy pronto «John Ford», ya en imprenta, y «Fritz Lang en América». También he sido actor y director-productor teatral en Nueva York".
Pese a esa experiencia, Bogdanovich pudo rodar esta cinta por casualidad. Boris Karloff le debía al estudio de Roger Corman un par de días de trabajo. Corman le planteó el reto a Bogdanovich –un mínimo presupuesto y cinco jornadas con el actor– y el joven realizador aprovechó la ocasión con más dignidad de la esperada, sobre todo si tenemos en cuenta que el metraje incluye fragmentos de otra cinta de la compañía, El terror (The Terror).
"El verano del 66 –cuenta en la misma entrevista–, Roger Corman me pidió que hiciese una película para él, utilizando a Boris Karloff, con el cual se había ya comprometido. Me dio amplia libertad para elegir el tema, a condición de que Karloff tuviese un papel en el film y que se pudiese utilizar parte de un material ya rodado por Corman con Karloff para otra película, distribuida en 1963. Esto suponía, naturalmente, una serie de graves problemas, pero, tras varias semanas, Polly Platt y yo habíamos llegado a una conclusión. En enero del 67 estaba listo el guión, y poco después Corman nos dejaba la máxima libertad de acción, limitándose a entregarnos los fondos necesarios. Aparte de las condiciones previas de Corman, he producido y dirigido el film manteniendo el absoluto control de los actores, de las tomas y del montaje. La mayor dificultad ha estado en el escaso tiempo de rodaje (sólo ocho días en interiores y dieciocho en exteriores; Karloff tuvo que hacer su parte en los primeros cinco días) y, naturalmente, en lo reducido del presupuesto. Empezamos a rodar el 20 de marzo de 1967 y terminamos hacia finales de abril. En septiembre estuvo acabado el montaje, y la copia final del film estuvo lista hacia mediados de diciembre. Hoy por hov aún no tenemos ningún distribuidor, pero estamos en tratos con varios".
Samuel Fuller ayudó al debutante en la escritura del guión y le brindó importantes consejos a la hora de enfrentarse al rodaje.
"Naturalmente –añade Bogdanovich en 1968–, han surgido una serie de problemas conectados con las condiciones impuestas por Corman: el hecho de emplear a Karloff y material de un film precedente que en la versión final dura un total de cuatro minutos (un film dentro del film). Puesto que Karloff debía figurar en el reparto, consideramos que sería banal hacerle interpretar una vez más el habitual papel de monstruo, y decidimos asignarle el papel de un hombre muy semejante a lo que él es en realidad, esto es el de un divo del cinema famoso por sus interpretaciones en los films de horror. Porque creíamos que como símbolo del horror había sido en la actualidad sobrepasado, se nos ocurrió el ponerle en contacto con una moderna encarnación del horror. Finalmente, decidimos que la mejor personificación del horror sería la de un joven que, de golpe, sin motivo aparente alguno, es arrastrado por una locura homicida (tal como ocurrió en Texas, en el 66). Sobre esta base, hemos desarrollado después el tema, siguiendo por separado las dos historias hasta poco antes del final".
Pese a que ya es una cinta de culto, El héroe anda suelto no fue recibida con entusiasmo comercial en su estreno. Sin embargo, hubo elogios por parte de la crítica y los profesionales. "Mi película –decía Bogdanovich en 1968–, ha sido muy poco vista hasta ahora en los Estados Unidos. Ha sido proyectada en la Universidad de California del Sur, en los cursos de King Vidor y Arthur Knight (cerca de 200 alumnos) y ha obtenido un recibimiento, caluroso. Vidor me ha hecho muchos elogios (lo que, naturalmente, me ha causado gran alegría) y también Knigth. Samuel Fuller ha dicho que es otro «M», lo que es muy lisonjero para mí aunque no corresponda exactamente a la verdad. Otto Preminger lo ha parangonado con «A sangre fría», y en realidad debo decir que el film ha causado buena impresión a todos aquellos con los que he hablado".
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