Las narraciones del escritor L. Frank Baum sobre el mundo de Oz tuvieron un temprano éxito popular que las convirtió en argumentos útiles para el cine. La adaptación más conocida de esos libros es El Mago de Oz (1939), una prodigiosa película de Victor Fleming.
Varias son las películas con las que los personajes de Baum saltaron a la pantalla. The Patchwork Girl of Oz (1914), The Magic Bon Bons (1915), The Country Circus (1915), Like Babes in the Woods (1917) y The Wizard of Oz (1924) son producciones no demasiado cuidadas, pese al innegable encanto que conservan a ojos actuales. Nada en ellas podía anticipar la magnífica versión que en 1939 dirigió Victor Fleming.
Rodada en brillante Technicolor –a excepción del prólogo y el epílogo, filmados en sepia–, El Mago de Oz nos lleva de monocromía de esa granja de Kansas donde vive Dorita (Dorothy) a la rutilante exuberancia de la Ciudad Esmeralda, un prodigio técnico y estético
Lo que impulsó la realización de una cinta de tal coste fue el éxito de Blancanieves y los siete enanitos dos años antes. Tras hacerse con los derechos de la obra de Baum, Metro-Goldwyn-Mayer controló rigurosamente todas las fases de la producción, beneficiándose de las ventajas del sistema de estudios. En principio, cuando la franquicia estaba en manos de Samuel Goldwyn, se pensó que Eddie Cantor interpretaría el papel de Espantapájaros, pero la idea quedó descartada.
El primer borrador era obra de William H. Cannon, y carecía de ingredientes mágicos. Bajo los criterios del productor Mervyn LeRoy, de la escritura del guión se hicieron cargo Herman J. Mankiewicz, Noel Langley y Ogden Nash, que completaron tres versiones independientes.
Con la incorporación de las canciones de Harold Arlen y Yip Harburg, el libreto fue mejorado con aportaciones de Florence Ryerson y Edgar Allan Woolf, ayudados en la sombra por Irving Brecher, William H. Cannon y Herbert Fields. No obstante, se sabe que el texto definitivo contiene líneas debidas a Arthur Freed, E. Y. Harburg, Samuel Hoffenstein, Jack Mintz, Sid Silvers, Richard Thorpe, George Cukor y King Vidor.
Suele decirse que Mervyn LeRoy, el primer director en hacerse cargo del rodaje, fue quien quiso a Judy Garland en el papel protagonista. Ello evitó que fuera a parar a manos de Shirley Temple o Deanna Durbin, otras firmes candidatas al mismo papel.
Ray Bolger y Buddy Ebsen se hicieron con los personajes del Espantapájaros y el Hombre de Lata poco antes de que Bert Lahr fuera contratado como el León Cobarde.
El rodaje se inició el 13 de octubre de 1938 en los estudios de la MGM Studios en Culver City, California. Es conocido el gran número de cineastas que ocuparon la silla de director. Richard Thorpe sustituyó a Norman Taurog, pero Mervyn LeRoy puso en su lugar a George Cukor. Sin embargo, Cukor tuvo que dejar el proyecto el 3 de noviembre de1938, al convertirse en el siguiente realizador en pasar por el plató de Lo que el viento se llevó. Al final, Victor Fleming fue quien asumió la filmación, respetando en todo momento las decisiones tomadas por Cukor y avaladas por LeRoy.
Por un giro del destino, Fleming acabó sustituyendo a Cukor en el rodaje de Lo que el viento se llevó, y King Vidor tuvo que reemplazarle durante la última fase del trabajo.
Caracterización de los personajes
El Mago de Oz fue una nueva cumbre en los procedimientos del maquillaje especial. La película tardó unos nueve meses en realizarse, y numerosos maquilladores y técnicos de laboratorio trabajaron día y noche para llevarla a término.
Jack Dawn quiso emplear tan poco maquillaje como fuera posible para permitir que las personalidades se mostraran a través de caracterizaciones muy simples. Consiguió este efecto mediante el diseño de sus personajes con el uso de apliques y no de máscaras; y fue tan satisfactorio que todo el mundo se preguntaba por qué Bert Lahr no había permanecido caracterizado como un león aun después de interpretar sus escenas.
El trabajo realizado sobre Lahr fue probablemente el más duro, ya que su disfraz fue confeccionado con auténticas pieles de león y pesaba unas cincuenta libras. Después de unos veinte minutos, tenía que quitárselo para descansar.
Otro de los protagonistas, el Hombre de Lata, no fue mucho más fácil de caracterizar. Su intérprete, Jack Haley, tenía que tener mucho cuidado con no tropezar y caer ya que cuando lo hacía, no podía levantarse sin ayuda.
Se precisaba un maquillaje plateado, si bien una vez aplicado, no parecía lucir bajo las cámaras. Dawn descubrió que mediante el añadido de un pequeño lavado en azul sobre la plata, conseguía un eficaz aspecto plateado, especialmente cuando se le sacaba brillo con un paño suave.
Sin embargo, no todo fueron aciertos en la labor de Jack Dawn, El primer actor elegido para encarnar al Hombre de Lata, Buddy Ebsen, reposaba por esos días en el californiano Hospital del Buen Samaritano, en el interior de una tienda de oxígeno, como resultado de una intoxicación con aluminio en polvo.
Dawn había aplicado esta suspensión a Ebsen para platear su rostro y se da la circunstancia de que, aun después de la hospitalización del actor, negó su responsabilidad en el accidente aludiendo al hecho de que el aluminio "era puro".
Si los mineros de los años treinta eran capaces de aspirar polvo de aluminio para combatir la silicosis, Buddy Ebsen no debía, a juicio de Dawn, ser una excepción a esa insana regla. Es de imaginar, a la vista de lo ocurrido con su predecesor, el miedo con el que Jack Haley se sentó en la sala de maquillaje.
Afortunadamente, aunque Dawn consideró su maquillaje como el más desafiante, la caracterización de Ray Bolger fue menos problemática.
Como el Espantapájaros, Bolger tenía que aparecer como si su cabeza estuviese hecha de harapos, rellena de paja, y atada con una cuerda. El diseño fue modelado con gomaespuma sobre un vaciado de yeso de la cabeza del actor.
Bert Lahr, el actor que interpretó al León Cobarde, era caracterizado con una calva sobre pelo para aumentar su frente. Se le colocaba a continuación una prótesis de goma en la nariz y se le hacía una hendidura en el labio superior.
El maquillador cubría las cejas reales con seda, situando las falsas en un ángulo sesgado. Luego añadía apliques peludos y unas orejas de goma. Finalmente, la cola era movida con un hilo de pesca y una polea desde el techo del plató.
Margaret Hamilton, que interpretaba a la Bruja del Este, pudo interpretar su papel tras pasar por un proceso de maquillaje especial consistente en la creación de una máscara de su rostro, del que se extrajeron moldes de arcilla para fabricar una nariz ganchuda y una afilada barbilla en prótesis de goma. Se pegaron éstas con cola teatral y la cara fue cubierta con una grasa especial de tonos verdes. Unos dientes oscurecidos, uñas verdes y una verruga protésica completaron el maléfico atuendo.
El Gran Mago fue interpretado por Frank Morgan, que tenía muchos cambios de maquillaje a lo largo de la película; no sólo como el fantástico hechicero, sino tambien como el Cochero que conducía al Caballo de Diferente Color en la Ciudad de Esmeralda, y como el Profesor Maravilla.
Por su parte, la joven Judy Garland, que hizo una encantadora y cálida interpretación de su papel como Dorothy, llevaba un maquillaje muy ligero. Le fue realizada una prueba con una peluca rubia, pero se pensó que resultaba poco ingenua y ésta fue eliminada.
En lo referido a los efectos visuales, El Mago de Oz cuenta con uno de los técnicos más reputados, Arnold "Buddy" Gillespie, y con el director artístico Cedric Gibbons, ambos conocidos de anteriores páginas.
Los efectos especiales
Arnold Gillespie se vio ante el reto de visualizar en la pantalla un huracán. La primera idea que tuvo el técnico a tal efecto fue emplear los indicadores de viento existentes en los aeropuertos. Gillespie había sido piloto y conocía bien estos tubos que se agitan cruzados por el aire. Así pues, el primer paso consistió en construir un enorme tubo de muselina de las mismas características. Se realizó a continuación una reproducción a escala del cercado y la granja de la familia de Dorothy.
La base del tornado desaparecía por una ranura del decorado, cubierta de goma, por donde se conectaba a un caballete -una estructura metálica móvil similar a las utilizadas en los almacenes para levantar pesos- que iba a su vez prendida de un pequeño coche. Este efecto, combinado con aire comprimido, humo y polvo, fue filmado a través de dos pantallas de cristal cubiertas de nubes de algodón gris que simulaban el cielo tormentoso.
Todo aquello que ve Dorothy desde la ventana de su casa, atrapada en el interior del tornado, se logró mediante sobreimpresiones. El fondo del tornado era un soporte de muselina, filmado por una cámara giratoria.
A las órdenes de Gillespie trabajaban cuarenta operarios, muchos de los cuales a punto estuvieron de intoxicarse con la preparación de algunos efectos, por ejemplo, al verter resina caliente en mercurio frío.
Así y todo, en los trucajes menores el ingenio primó sobre la improvisación: se empleó látex para construir a los árboles parlantes y un sistema de polvo de talco y aire comprimido fue la chimenea del Hombre de Lata.
Uno de los efectos especiales más complejos fue aquél del cielo surcado por monos voladores. Cada mono, esculpido en miniatura, colgaba de una finísima hebra de alambre sujeta a un caballete móvil. Los monos estaban acabados en goma y eran sostenidos por cuatro hilos que agitaban sus alas. Por su parte, estas últimas contaban con unos ligeros goznes metálicos, que lograban una total flexibilidad de movimientos. Evidentemente, si una sola hebra se partía en medio de una toma, ésta debía repetirse. Si se tienen en cuenta los cientos de hebras que debían manejarse, es de suponer lo complicado de estas filmaciones.
También existían monos reales colgados por el estudio, incorporados por minúsculos actores en cuya espalda una pequeña batería movía sus alas.
Para filmar la secuencia del campo de adormideras, Gillespie tuvo que diseñar una grúa especial que se deslizaba por tubos para así poder rodar la carrera de los protagonistas.
Otro efecto, el derretimiento de la Bruja del Este, se logró colocando a su intérprete, Margaret Hamilton, sobre una grúa hidráulica y sujetando su vestido al suelo. Cubierto por su capa había hielo seco sobre un soporte caliente, con lo cual, a medida que la grúa descendía, el vapor daba la impresión de que la bruja se fundía. En realidad, lo único que descendía con la grúa y se arrugaba sobre el suelo era el vestido de Margaret Hamilton. La actriz desaparecía en un hueco del piso.
En cuanto a la bola mágica de la Bruja, ésta consistía en un simple sistema de proyección mediante un espejo con una angulación de 45 grados y una pequeña pantalla translúcida. Un proyector reflejaba las imágenes que aparentaba contener la bola de cristal.
Otra bola, procedente esta vez de un árbol de Navidad, servía para trucar la esfera en la que aprecía el Mago. La bola se había filmado anteriormente para su posterior sobreimpresión. Por cierto, la enorme cabeza del Mago en su sala del trono era una simple proyección sobre vapor.
Asimismo, se recurrió en más de una ocasión a la pintura mate y al uso de orlas en las filmaciones para trucar decorados. De este modo se consiguieron los fondos de la granja en Arkansas, los rayos de Sol sobre la ciudad Munchkin o las torres del castillo de la bruja.
La escena en la que la bruja escribe en el aire se logró de un modo muy ingenioso. Gillespie empleó un tanque con fondo de cristal, con agua y aceite simulando el cielo. La miniatura de la bruja volaba sobre una jeringuilla hipodérmica con una mezcla de leche condensada y tinte oscuro. De esta forma se pudo filmar la escritura aérea de las palabras Ríndete Dorothy, que se desvanecían lentamente en el fluido del tanque.
Un clásico inmortal
La primera copia salió de la sala de montaje el 5 de junio de 1939. Su excesiva duración obligó a realizar diversos cortes. Así desaparecieron la canción "The Jitterbug", una espectacular coreografía del Espantapájaros y varios diálogos.
En ese proceso, a punto estuvo el equipo de eliminar el tema "Over the Rainbow".
El estreno oficial, celebrado el 12 de agosto de 1939 el Strand Theatre de Oconomowoc, Wisconsin, y el 15 de agosto en el Grauman's Chinese Theatre de Hollywood, demostró que la película era uno de los grandes éxitos de aquella temporada.
Reestrenada de forma periódica a partir de 1949, El Mago de Oz ha sido una de las producciones más rentables de la historia.
(Publiqué parte de este artículo en mi libro Cinefectos: trucajes y sombras. Una aproximación a los efectos especiales en la Historia del Cine)
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