Basado en el genial cómic de Alex Raymond, Flash Gordon no sólo fue el serial más caro realizado hasta entonces, sino también uno de los de mayor calidad, tanto en su reparto como en su realización.
Esta última, por cierto, corrió a cargo de Frederick Stephani, el enérgico artesano que precisaba semejante proyecto.
El argumento del serial arranca de la misma forma que el cómic, cuando el héroe Flash Gordon, ayudado por Dale Arden y el doctor Zarkov, se propone evitar que el planeta Mongo colisione con la Tierra y la destruya.
Llegan en una nave a su objetivo, pero pronto caen en las garras de Ming, el desalmado emperador que pretende dominar el Universo. Como resulta evidente, la película sigue muy de cerca tanto el desarrollo argumental como la estética de la obra del dibujante americano.
Las aventuras de Flash Gordon se inspiraban ligeramente en el argumento de dos novelas escritas por Philip Wylie en colaboración con el astrónomo Edwin Balmer, When Worlds Collide –llevada el cine en 1951 por Rudolph Mate– y After Worlds Collide (Curiosamente, un relato de Wylie, Gladiator, escrito en 1930, influyó decisivamente en los creadores de otro héroe clásico de la fantaciencia: Superman).
El actor hawaiano Larry “Buster” Crabbe –que incorpora a la perfección un Flash dinámico y divertido, muy fiel al espíritu del cómic– fue campeón americano de natación en 35 ocasiones.
Debutó en el cine con King of the Jungle, para intervenir poco después en Man of the Forest junto a Randolph Scott y Noah Berry y, seguidamente, protagonizar un serial de doce episodios titulado Tarzán the Fearless.
Para interpretar el papel de Flash Gordon hubo de teñirse el pelo, una mínima incomodidad si se compara con la fama que le brindó el personaje. Quien no siguió su ejemplo fue la oxigenada Jean Rogers, que encarnó a una atípica Dale Arden de dorada cabellera.
"Alex Raymond –escribe Luis Gasca– había creado a su personaje en una página dominical distribuida a los periódicos con fecha 7 de enero de 1934, siendo los derechos adquiridos poco después por la Universal, tras negociación con los propietarios, King Features Syndicate (...) Cada uno de los trece episodios de treinta minutos de duración, condensaba la acción de cuatro páginas dominicales. Se trataba por tanto de una experiencia insólita, ya que otras versiones de comics en forma de serial, sólo se basaban en los protagonistas y pocas veces en los guiones y dibujos originales. Los ocho primeros episodios fueron una versión fiel de la historia primitiva, pero los restantes no se ajustaron a la creación de Raymond (...) La adaptación era, por tanto, bastante fiel, incluso en vestuario y decorados; no en vano Alex Raymond, que se había hecho buen amigo de Buster Crabbe durante la filmación, asistía casí diariamente al rodaje. No se escatimaron gastos en la creación de maquetas reducidas, realizadas en los propios Estudios Universal (...) Cada semana se distribuía en USA el capítulo correspondiente en las famosas sesiones matinales del sábado. Pero el éxito inaudito de la obra, unido al calor popular que hallaba la página dominical en los periódicos, hizo que algunos exhibidores utilizasen los capítulos como complemento de sus programas para adultos a lo largo de toda la semana. Algo estaba cambiando en las estructuras de un cine B, considerado hasta entonces como subproducto de consumo inmediato y limitado" (Terror Fantastic, nº 4, enero de 1972)
Este primer serial dedicado a Flash Gordon costó 350.000 dólares, aproximadamente el doble de lo habitual en este tipo de producciones.
En su rodaje se emplearon decorados procedentes de otros títulos de la Universal, tales como La novia de Frankenstein o La Momia.
También se abarataron costes en lo relativo a la banda sonora, compuesta por fragmentos de la partitura de La novia de Frankenstein, King Kong, El lobo humano y El hombre invisible.
La rentabilidad final de la producción fue altísima, hecho que decidió a la Universal a rodar nuevos episodios sobre el héroe de Mongo.
Director: Frederick Stephani, Ray Taylor (no acreditado)
Producción: Henry MacRae
Guión: Basil Dickey, Ella O'Neill, George H. Plympton, Frederick Stephani
Reparto: Buster Crabbe, Jean Rogers, Charles B. Middleton, Priscilla Lawson, Frank Shannon
Fotografía: Jerome Ash, Richard Fryer
Distribución: Universal Pictures
Fecha de estreno: 6 de abril de 1936
Duración: 245 min. (13 episodios)
País productor: Estados Unidos
Secuela: Flash Gordon's Trip to Mars
Lista de episodios
The Planet of Peril
The Tunnel of Terror
Captured by Shark Men
Battling the Sea Beast
The Destroying Ray
Flaming Torture
Shattering Doom
Tournament of Death
Fighting the Fire Dragon
The Unseen Peril
In the Claws of the Tigron
Trapped in the Turret
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