Polis, predicadores y asesinos en serie: El reparto
Durante la larga búsqueda de Christine Collins, en la que debió enfrentarse a una opinión pública cambiante, policías incrédulos y grupos de pistoleros, aparecieron partidarios y detractores. Entre los primeros estaban el reverendo Gustav Briegleb, pastor de las iglesias presbiterianas de Saint Paul y Westlake en Los Ángeles, y el abogado S.S. Hahn, conocido por defender casos criminales. Entre los segundos, y durante los siete años que duró la investigación, estaba el capitán J.J. Jones. El guionista J. Michael Straczynski mantuvo los nombres de los personajes reales siempre que fue posible y reunió en uno a varios personajes típicos de Los Ángeles de la época.
El reverendo Briegleb era considerado como un activista intrépido que actuaba de perro guardián contra la desbocada corrupción de la municipalidad y la industria del cine. El reverendo no dudaba en decir a sus conciudadanos que se dejaban engañar demasiado fácilmente por la policía, y que ya era hora de mirar más de cerca el comportamiento de las fuerzas del orden. Gustav Briegleb, interpretado por el conocido y gran actor John Malkovich, sabía muy bien cómo funcionaba el mecanismo político municipal y tuvo un papel de gran importancia en la búsqueda de Christine Collins, hasta el punto de salvarle la vida (en la película).
Angelina Jolie explica que su personaje y el del reverendo tuvieron “una amistad maravillosa” en la realidad. Dice: “Era un hombre conocido en la época; la ayudó y la guió. Le comunicó a Christine una sensación de fuerza como sólo consigue una persona con autoridad. El reverendo le dijo: ‘No está loca, esa gente no es buena. Puede que sean la autoridad, pero no se merecen su respeto. Debe cuestionar sus actuaciones’. La ayudó a encontrar su propia voz”.
El director y productor Clint Eastwood ya había trabajado con John Malkovich en la dramática En la línea de fuego, y tenía ganas de volver a hacer algo con el actor. “Hace mucho que me gusta el trabajo de John”, dice el director. “Me pareció que sería interesante en ese papel. John siempre aporta una cierta desestabilización, un toque de extrañeza, es un camaleón”.
John Malkovich tenía ganas de meterse en la piel de este cruzado de la justicia. Hablando del activismo del reverendo, comenta: “Diría que está entre los primeros ejemplos de cómo se puede hacer presión a través de los medios. Briegleb tenía un programa de radio y daba sermones. Se concentró en la policía de Los Ángeles y en lo que le parecía un comportamiento vergonzoso”.
En opinión del reverendo Briegleb, la policía de Los Ángeles en la década de 1920 era la fuerza más violenta y corrupta “a este lado de las Rocosas”. El actor cree que su personaje era un hombre que defendía la justicia incluso cuando no era bien visto y podía ser peligroso. Dice: “Me asombró leer la frase del jefe de policía Davis que repite mi personaje: ‘Juzgaremos a los pistoleros en las calles de Los Ángeles. No me los traigan vivos, los quiero muertos. Cualquier agente que muestre la menor compasión merecerá una reprimenda’”. Es posible que la presión ejercida por el jefe de policía explique por qué intentaron resolver el caso Walter Collins cuanto antes, sin tener en cuenta que el chico que habían entregado a la madre no era el desaparecido.
El legendario letrado S.S. Hahn, interpretado por Geoff Pierson, se encargó del caso Collins y preparó el camino para la prohibición de los encarcelamientos realizados bajo el famoso “Código 12”. Era miembro de una prominente familia de Los Ángeles, de la que destacaremos al famoso supervisor del condado de Los Ángeles, Kenneth Hahn, y al penúltimo alcalde de la ciudad, James Hahn.
El actor Jeffrey Donovan encarna al despiadado capitán de policía J.J. Jones, que obliga a Christine Collins a aceptar al niño. A pesar de que la mujer demandó a la ciudad y ganó el pleito, por lo que el municipio debía indemnizarla con 10.800 dólares, nunca cobró un centavo.
El actor se sintió fascinado por el hecho de que su personaje fuera real y por el enorme poder que ostentaba. “Lo que le hizo a esa mujer es impensable”, dice. “Cuando mi personaje decidió ingresarla en un manicomio, le bastó con chascar los dedos, ni se molestó en pedir una orden”.
La retorcida historia de un carismático pederasta llamado Gordon Stewart Northcott se mezcla con la desaparición de Walter Collins. En 1928, Sanford Clark (Eddie Alderson), el sobrino de 15 años de Gordon Northcott (Jason Butler Harner), llevó a la policía a la granja de pollos de su tío situada cerca de Wineville, California.
Los agentes, liderados por el detective Lester Ybarra (Michael Kelly), hicieron un horrible descubrimiento: los cadáveres de varios niños matados a hachazos y enterrados. Sanford Clark afirmó que uno de ellos era Walter, pero nunca se pudo demostrar.
La investigación sacó a la luz la espeluznante vida que llevaban los Northcott en su “granja de la muerte” y consiguió resolver algunos casos de niños desaparecidos en la región.
Se descubrió que Northcott, de 24 años, y su madre Sarah Louise Northcott, habían secuestrado, torturado y matado a niños en su propiedad. El asesino en serie fue condenado y ejecutado por la muerte de cuatro niños, aunque se estima que mató a muchos más.
El homicida, un narcisista amante de la publicidad, jugó con Christine Collins hasta el día de su ejecución cambiando constantemente de versión acerca de lo que le hizo a Walter. La madre de Northcott fue condenada a cadena perpetua en la prisión de San Quentin.
Cuando buscaba al actor para encarnar a Northcott, Clint Eastwood se quedó asombrado ante el parecido entre Jason Butler Harner y el infame asesino: “Es irónico”, dice, “se parece al asesino en serie. Una vez maquillado, el parecido es asombroso. Además, Jason es un actor estupendo”.
Siempre es difícil interpretar a un psicópata, pero el retorcido comportamiento de Northcott con Christine Collins lo hacía aún más complicado, tal como comenta el actor: “Desde el momento en que Gordon la ve en el tribunal, empieza a jugar al gato y al ratón. La trata con cierta familiaridad porque ella también sale en los titulares. Para él, son almas gemelas”.
Denis O’hare da vida al Dr. Jonathan Steel, el médico que gobierna brutalmente el ala psiquiátrica del Hospital del Condado donde ingresa Christine Collins bajo el famoso “Código 12”. El actor explica que “era una excusa para castigar a cualquiera que discrepase, protestase, causase problemas o pusiese objeciones a los métodos de la policía, lo que abarcaba a mucha gente, sobre todo mujeres”.
Una de las pacientes forzosas del Dr. Steel es Carol Dexter, una prostituta cuya relación con un policía acabó mal. Debe aguantar el tratamiento vejatorio del personal del manicomio, y se convierte en una inesperada ayuda para Christine después de su ingreso. Le explica los mecanismos del lugar e intenta evitar que sufra los mismos ultrajes por los que ha pasado. Para hacer de “paloma sucia” (así llamaban en la época a las chicas de mala vida), el director escogió a Amy Ryan, nominada por la Academia.
Después de su aclamada interpretación en Adiós pequeña adiós, la actriz tenía ganas de entrar en otro periodo de la historia de Estados Unidos. “Carol le dice a Christine: ‘Si estamos locas, no hay que hacernos caso’. Si una mujer tenía una opinión y se oponía a las autoridades, debía estar loca. Por lo tanto, había que encerrarla”, dice la actriz.
Angelina Jolie interpretó a una paciente en un hospital psiquiátrico en Inocencia interrumpida (por lo que ganó el Oscar en 1999), y dice: “La última vez que estuve en un hospital psiquiátrico en una película, mi personaje era parecido al de Amy. Era la más dinámica, la más divertida”.
Para dar cuerpo a la historia, el guionista reunió a varias personas en un solo personaje. El productor Robert Lorenz dice: “Joe hizo un trabajo excelente a la hora de ordenar los hechos y de crear personajes compuestos por varias personas para empujar la historia hacia delante. Es increíble ver lo bien que encajan porque partió de la realidad”. Entre estos personajes está el detective Lester Ybarra, que resuelve el caso Northcott y establece una posible relación con Walter Collins. También imaginó la vida del jefe de policía James E. Davis (interpretado por Colm Feore), que habría preferido que Christine Collins desapareciese.
Por último mencionaremos al joven actor Gattlin Griffith, que encarna a Walter a los 9 años, y a Devon Conti, que da vida a Arthur Hutchens, el chico de 12 años que intenta suplantarle.
