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El inspector de policía Nick Curran (Michael Douglas), que ha tenido problemas de alcoholismo y drogadicción ya superados, debe encargarse del caso. La principal sospechosa es Catherine Tramell (Sharon Stone), una novelista atractiva y manipuladora que había salido con Boz recientemente.
La psiquiatra de la policía Beth Gardner, ex-novia de Nick, empieza a colaborar en la investigación cuando se descubre que el asesino se ha inspirado en una de las novelas de Catherine. Nick acaba metiéndose demasiado en el caso, en el que todo el mundo parece ser sospechoso.
"Cuando Verhoeven estrenó Desafío total, no faltaron las peticiones de censura, a lo que respondió el cineasta con una confesión personal: que nunca hallaba límites al pensar en la violencia; ésta siempre tomaba para él aspecto de pesadilla. (...) Cuando en 1992 estrenó Instinto básico, su versión iconoclasta del género policíaco, las protestas se repitieron. No sólo establecía una historia de pasión entre una bella criminal (Sharon Stone) y el detective que la investigaba (Michael Douglas). También se permitía numerosos planos de sexo explícito e incluso dejaba con vida a la asesina, contraviniendo así la norma consensuada en Hollywood de que el malvado siempre paga sus culpas al final de una película.
Embarcado en esta controversia, logró unos magníficos resultados comerciales, en buena medida por la calidad del guión escrito por Joe Eszterhas, por la fotografía de Jan de Bont y por la sugerente interpretación de Sharon Stone, que gracias a este film se convirtió en una de las estrellas más consideradas del cine norteamericano. No obstante, por temor a mayores polémicas, en Estados Unidos se suprimieron 42 segundos de metraje en los que Stone aparecía demasiado cargada de erotismo. Tanto se alabó el trabajo en común de Verhoeven y Eszterhas que juntos se propusieron un nuevo largometraje, Showgirls (1995), ambientada en el sórdido mundo de los locales eróticos de Las Vegas" (Guzmán Urrero. Cita tomada de la Enciclopedia Universa1, Micro_net, 2000).
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