Son las 3.15 de la madrugada. Ed Saxon – profesor de literatura en el colegio de una ciudad pequeña – está en la cama, despierto. Esta noche su mujer no ha vuelto a casa. Está intranquilo y empieza a dar vueltas por la casa.
Llama a la mejor amiga de Eve (su mujer). Después llama al hospital y finalmente a la policía, que envía a un agente a su casa. Alguien ha robado un coche y han secuestrado a la conductora, una mujer rubia. Sin embargo, pronto queda claro que la víctima no era Eve.
Pasan las horas y los días y Saxon está cada vez más preocupado. Anula sus clases, lo cual provoca la ira del director del colegio. La vida en casa se vuelve cada vez más claustrofóbica e irreal. Ed descubre un dedo seccionado debajo del escritorio y lo tira la retrete.
La policía asigna un detective al caso. El detective, Derm, registra el despacho de Eve y encuentra un diario. Ed no sabía que su mujer escribía un diario y se niega a entregarlo. Lo lee y descubre que su mujer mantenía un romance con George, el profesor de educación física del colegio. Más tarde, aparece George en la casa de Ed, le da un puñetazo y le acusa de matar a Eve.
Pasa más tiempo y Ed sigue sin conciliar el sueño. Su casa le parece cada vez más extraña. Al final la línea que separa la realidad de la fantasía se ha borrado por completo y Ed se enfrenta a sus secretos más íntimos.
Jeff Daniels da vida a Saxon – profesor de literatura en una ciudad pequeña – que no consigue conciliar el sueño después de la desaparición de su mujer. Toma una pastilla para dormir tras otra, apenas sale de su casa e intenta esquivar el desfile continuo de visitas. Llegan a su puerta un detective de policía, un psicólogo, una estudiante enamorada e incluso el amante de su mujer llegan a su puerta y lo único que consiguen es enturbiar aún más el frágil estado mental de Saxon. Durante este proceso la idea central de Chasing Sleep – un drama en el que se resuelve un misterio – se convierte en algo mucho más profundo, inteligente y complejo: una investigación de la naturaleza del carácter y de la identidad. Esencialmente, Chasing Sleep es una historia de detectives contada desde el punto de vista del sospechoso. Es un thriller que se centra en la mente de un hombre desequilibrado. Y finalmente es un provocativo análisis de la naturaleza de la personalidad en un mundo en el que resulta muy difícil llegar a conocerse a uno mismo.
Al igual que para Ed Saxon, la historia de Chasing Sleep comenzó para el director / escritor Michael Walker cuando una noche su novia no regresó a casa. “Las diez primeras páginas se inspiran directamente en la noche que ella desapareció”, explica. “Había alquilado un coche para ir a visitar a su madre e iba a volver a casa por la noche. Alrededor de las tres o cuatro de la madrugada empecé a preocuparme. Llamé a sus amigas, al hospital, a la policía y las conversaciones que tuve fueron iguales que en la película. La llamada a la policía es exactamente la misma, palabra por palabra. Enviaron a un agente y ¡él estaba tan preocupado como yo! Y, también como en el filme, hubo un robo de coche con secuestro. Así que todo el ambiente que había esa noche me inspiró además de la idea de que el mundo exterior es un lugar frágil”.
Walker empezó a escribir el guión poco después de este acontecimiento. Al principio intentó escribir una historia de fantasmas: “Escribí escenas en las que el fantasma de la mujer vuelve y discute con Ed. Pero después me di cuenta de que el fantasma no debería ser visible. Había que sentir su presencia e únicamente ver indicios de la mujer. Cuanto más pensaba en la idea, más miedo me daba”.
Irónicamente, cuando llegó el momento de buscar a un actor capaz de ganar la simpatía de los espectadores además de crear un personaje complejo y posiblemente criminal, Walker pensó en Jeff Daniels, tanto por su capacidad por la comedia como por el drama: “Estaba en el salón de mi casa cuando de repente me fijé en un vídeo de La Rosa Púrpura de El Cairo. Jeff estuvo genial en esa película. Tiene el aspecto de un hombre corriente y se le da muy bien la comedia. En mi opinión, Chasing Sleep hay mucho humor en las situaciones difíciles y en el ambiente claustrofóbico. Jeff comprende que la comedia siempre sale mejor cuando no se va en busca de la risa”.
Para Jeff Daniels, Chasing Sleep empezó cuando la directora de casting Kerry Barden le envió el guión: “Explora la mente de un hombre extraño y la construcción de la historia me encantó. Hacía tiempo que quería entrar más en el cine independiente porque en los grandes estudios no se ven guiones como éste. Necesitaba un reto y llegó en el momento apropiado”.
Aunque Daniels es más conocido por sus intervenciones en comedias como La Rosa Púrpura de El Cairo y Dos Tontos Muy Tontos, el actor subraya que una película como Chasing Sleep no significa un gran cambio: “Aunque no lo parezca existe un método en la evolución de mi carrera. ¿He creado una imagen que después he mantenido? Todo lo contrario. He ido de Gettysburg a Dos Tontos Muy Tontos, de Pleasantville a George Washington y de Cheaters a Chasing Sleep.
En cuanto a los productores – Oliver Glaas y Thomas Bidegain – Chasing Sleep comenzó cuando vieron dos cortometrajes de Walker en un festival de cine. “Me impresionó la mezcla de rigor y fantasía en el guión de Chasing Sleep”, afirma Glaas. “Es un director joven pero increíblemente maduro – en la película consigue meter una gran parte de la sociedad americana en una casa pequeña y creo que esto fue lo que motivó a Studio Canal a apoyar el proyecto, a pesar de que era el primer largometraje de Michael”. Aunque Studio Canal ha financiado muchas películas independientes – siendo las más recientes Cecil B. Demente (John Waters) y The Weight of Water (Kathryn Bigelow) – es la primera vez que financia el debut de un director americano.
Bidegain, ha visto cumplidas en la película terminada las esperanzas que tenía con respecto al guión: “Gran parte de lo que se ve en la pantalla ya estaba presente en el primer guión: toda la maquinaria del género muy bien engrasada, combinada con un ambiente extremadamente personal”.
Tras asegurarse los derechos al guión Glaas y Bidegain llevaron el proyecto a Robin O’Hara, productor ejecutivo de Forensic Films (Nueva York). Según O’Hara “Desde el momento en que entró en mi despacho, Michael Walker mostró una claridad y confianza que me convencieron de que sacaría una gran película del guión. Y durante el rodaje nunca se desvió de su visión original, cosa rara en un director novato”. El humor negro fue un elemento que atrajo a O’Hara: “La interpretación de Jeff es increíble – vulnerable, terrorífico pero a veces tremendamente divertida. Michael es un maestro en encontrar el humor en incluso las situaciones más duras”.
La única condición que impuso Daniels cuando aceptó el papel fue que el rodaje se hiciera cerca de su pueblo natal de Chelsea, Michigan, donde vive con su familia y donde también dirige el teatro local, el Purple Rose Theatre. Resultó que esta condición encajaba bien en los planes de los productores porque decidieron rodar en Stockbridge, un pueblo cerca de Ann Arbor, Michigan, que respira el ambiente tranquilo que se siente en el guión.
Una vez confirmada la participación de Daniels, O’Hara se puso a buscar un equipo de alta calidad, empezando con Jim Denault, el director de fotografía. En opinión del cinematógrafo “Chasing Sleep es la cosa más extraña que he leído en mi vida pero en un buen sentido. Acababa de rodar Boys Don’t Cry, una historia de una chica que se hace pasar por chico, y pensaba que era un tema difícil de superar. Entonces leí la escena donde Jeff Daniels tiene la mano metida en el retrete, intentando rescatar un dedo seccionado, y supe que tenía que hacerlo”.
Las ideas visuales de Walker también convencieron a Denualt: “La película me interesaba porque Michael tenía un planteamiento purista. Está rodada de forma muy clásica y no hay trucos modernos. El aspecto visual se fundamenta en el aspecto psicológico y el estilo borra la separación entre lo que es real y lo que es un sueño. El filme contiene secuencias oníricas pero no tienen el formato tradicional – los espectadores no saben lo que es real y lo que es sueño y así están tan inseguros como el personaje de Jeff”.
Con respecto a la iluminación, Denault también buscó una fórmula clásica, especialmente después de ver el decorado creado por Dan Ouellette. “Como la dirección artística era estupenda”, dice Denault, “no utilicé mucho color en la iluminación. Quería tener mucha luz blanca, lo cual es una idea bastante clásica: si ves las películas de los años 60 o antes notarás que todo se iluminaba con luz blanca. Fue a partir de El Padrino que se empezó a emplear luz naranja en las escenas de noche. Así que intentamos emplear sólo una iluminación clásica y dejamos que los colores de la dirección artística cambiaran el aspecto”.
El diseño de producción corrió a cargo de Dan Ouellette, colaborador de O’Hara en Joe the King (Frank Whaley) y en dos largometrajes de Tom Noonan: The Wife y What Happened Was... (ganadora del Festival de Sundance). Ouellette creó una casa típica de la clase media pero añadió inquietantes tonos de color: “Aparte de los requisitos típicos de la narración (un diseño que reflejara el estilo y el nivel de vida del protagonista y su historia personal) quería que la casa reflejara la terrible soledad y sufrimiento interior de Ed. El personaje de Jeff está atrapado en un infierno personal y entonces seleccioné los colores de una paleta digamos biológica: vómito, heces, sangre y hueso. El baño es el lugar más privado – donde llegamos a aceptar nuestro cuerpo – y también es el lugar donde el personaje de Jeff pasa gran parte de la película. Entonces los colores reflejan el aislamiento representado por el baño”.
Ouellette decidió pintar las paredes con una pintura brillante: “Normalmente la pintura brillante se utiliza en ambientes poco recomendables y pocas veces se usa en las casas. Además, como hay mucha agua en la película pensé que la casa debería tener el aspecto de un objeto vivo y orgánico. De esta manera decidimos pintar las paredes de un color verde o amarillo brillante que parecerían muy diferentes según la cantidad de luz que se usara. La película se desarrolla en una única casa pero el ambiente cambia de una manera que espero resulte interesante para el espectador”.
Chasing Sleep se rodó en 24 días – un calendario bastante apretado – en el pueblo de Stockbridge, Michigan. Al principio, los productores buscaban una casa grande de estilo gótico e inicialmente alquilaron la casa que se ve en la película para alojar al reparto y el equipo. Pero cuanto más tiempo pasaban Walker, Denualt y Ouellette en esta casa, más les atraía. Poseía un aire de extraña normalidad que encajaba perfectamente en la película. Finalmente optaron por usar esta primera casa y para facilitar el rodaje construyeron en el garaje una copia del pasillo superior y del baño.
Para una película tan inquietante el rodaje fue de lo más tranquilo. Hubo pocas crisis, una de las cuales fue la llegada de Gil Bellows (que encarna al detective del pueblo) con el pelo teñido de blanco. Su agente pensaba que los productores sabían lo que pasaba con el personaje de Bellows en Ally McBeal, cuyo color de pelo era una cuestión importante durante la temporada que rodaban. Afortunadamente Bellows demostró su compromiso con la película y volvió a teñirse el pelo en dos fines de semana consecutivos.
¿Qué quiere Walker que los espectadores saquen de Chasing Sleep? “Creo que es una película entretenida pero si el público busca algo más, encontrará elementos de sobra. Es imposible hacer una película sin referirse a géneros del pasado y en Chasing Sleep quería empezar como un thriller pero después desviarme por otro camino. Una de las cosas que me molesta es que la mayoría de las películas con un crimen empiezan con un asesino y una víctima pero luego se hunden cuando llega la policía. De repente llega el personaje del detective y el punto de vista se divide. No hay tiempo para concentrarse en una persona y disminuye el suspense de la película. Para mí la perspectiva siempre ha sido muy importante”.
¿Y qué tenemos que pensar del pobre Ed Saxon? Según Daniels “Mi planteamiento del personaje fue establecer quién es y después le dejé emprender el viaje. Lo último que quería hacer era juzgarle. Ahora que ha terminado todo podemos analizar su experiencia y las decisiones malas y buenas que tomó”.
¿Y qué pasó con la novia de Walker esa noche hace tres años? “¡Estuvo jugando al póquer toda la noche! Resultó ser adicta al juego, pero esa es otra historia...”.
Chasing Sleep es el primer largometraje de Michael Walker. En 1989 se graduó en Cine por la Tisch School of Arts de Nueva York y después se trasladó al Reino Unido para trabajar como ayudante de montaje en un documental de Channel 4 titulado The Icon and the Axe. En 1991 regresó a Estados Unidos, concretamente a Los Angeles, donde trabajó en varios aspectos de la producción de largometrajes además de asistir al Stella Adler Conservatory for Acting. Rodó su primer cortometraje en 1994 – titulado Pie Eater – que el productor Olivier Glaas vio en un festival de cine en Europa y que condujo al rodaje de Chasing Sleep. En su segundo cortometraje – Letters at Midnight – Walker ejerció de productor y director y su trabajo fue seleccionado para festivales en Bélgica, Londres y para el Festival de Cine y Vídeo Independiente de Nueva York. Recientemente le fue concedida una subvención del Programa de Proyectos Especiales de la Comisión de Artes de Washington para otro cortometraje que se titulará Dog Story. Actualmente tiene tres largometrajes en fase de desarrollo.
Notas de Michael Walker
Una noche, hace tres años, mi novia no volvió a casa. Teníamos planes para esa noche así que estaba esperando su llegada. Vivíamos al lado de una pareja que siempre estaba discutiendo y esa noche les oí chillando y tirando cosas. La calma de la noche y mi insomnio, mezclados con la pelea de los vecinos, creó un ambiente de inseguridad emocional. Fue este ambiente que me inspiró para escribir Chasing Sleep.
Mi idea original era una historia de fantasmas donde aparecería Eve, la mujer, y de alguna manera volvería a vivir la relación con su marido. Pero, según avanzaba, me di cuenta de que sería mucho más efectivo si no se viera el fantasma. Únicamente veríamos indicios de ella en la casa – sus posesiones, los sentimientos de su marido hacia ella, su diario. Me parecía una manera más realista de representar un fantasma y la casa se convertiría en el reflejo de su relación: claustrofóbica, aislada y deteriorada.
De alguna manera el hecho de si Ed es o no el asesino carece de importancia. Hay elementos de su situación que son universalmente comprensibles. Todo el mundo tiene problemas en su relación, problemas con el trabajo, problemas con la casa. Durante años Ed se ha guardado todos los problemas y ahora empiezan a cobrar vida. Es precisamente la familiaridad de su situación lo que hace tan inquietante su mundo.
Copyright de texto e imágenes © Vertigo Films. Reservados todos los derechos.
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