Londres, 1937. Laura Henderson, una mujer adinerada y con contactos, acaba de enterrar a su amado marido. Y ahora, de repente, se aburre.
A sus 69 años, tiene demasiada energía y vitalidad para disiparse como una amable viuda. Lo que necesita, dice su amiga Lady Conway, es un hobby. ¿Coleccionar diamantes, hacer obras de caridad, quizás? Pero, para disgusto de sus amigos, en vez de esto decide comprar un teatro, el Windmill, en el corazón del Soho.
No tiene ni idea de cómo llevar un teatro, así que contrata a Vivian Van Damm, un experto del negocio del espectáculo que también se ve sorprendido por la señora Henderson y sus maneras excéntricas, provocativas y maleducadas también. Van Damm le prohíbe asistir a los ensayos por sus continuas interferencias, así que ella se disfraza varias veces para poder espiarle. Su relación de amor–odio producirá una renovación histórica en el Teatro británico.
La idea que tiene Van Damm de hacer funcionar todo el día el teatro hace que el Windmill se abarrote hasta que los demás teatros les copian. Entonces es el turno de Laura de maquinar otro plan, poner chicas desnudas (por primera vez) en el escenario.
Rindiéndose a su poder de persuasión, Lord Chambers, el censor, le otorga la licencia, con la condición de que las chicas desnudas no se muevan, como si fuera un cuadro. El espectáculo del Windmill se convierte en un éxito total inmediatamente.
Pero al comenzar los bombardeos de Londres, el gobierno amenaza con cerrar el teatro. El espíritu combativo de la señora Henderson sale a la luz, igual que el secreto que la empujó a comprar el Windmill en primer lugar.
La historia del Windmill Theatre
El lugar situado en Great Windmill Street en el Soho de Londres, donde Laura Henderson crearía su famoso teatro tiene un pasado largo y variado. La calle toma su nombre de un molino real que estuvo allí desde el reinado de Carlos II hasta finales del siglo XVIII. En 1910 un cine, el Palais de Luxe, fue abierto en ese lugar. Estaba en la esquina de un grupo de edificios que incluía los teatros Apollo y el Lyrics, donde Archer Street se junta con Great Windmill Street. El cine fue uno de los primeros sitios donde se pudieron ver las primeras películas, pero cuando cines más grandes se abrieron en el West End, el negoció cayó y lo cerraron.
En 1931, Laura Henderson compró el edificio que en ese momento estaba en desuso y contrató al arquitecto Howard Jones para remodelar el interior como un pequeño teatro. Llamado The Windmill, abrió el 22 de Junio de 1931 con una obra de Michael Barrington llamada Inquest. Pero fue solo un pequeño éxito y pronto volvió a ser un cine.
Poco después, el gerente contratado por la señora Henderson, Vivian Van Damm, tuvo la idea de convertir el Windmill en un sitio donde se representaran musicales y que no cerrara nunca y se puso manos a la obra. Se empezó a trabajar en números que incluían actores y actrices, cantantes, bailarinas... El 3 de febrero de 1932, abrió el Windmill con 18 números nuevos, pero el primer año el teatro perdió 20.000 libras, una fortuna para la época. Con el tiempo se convirtió en un éxito comercial, hasta tal punto que los cercanos teatros Picadilly y Pavilion copiaron el formato, lo que trajo consecuencias negativas al Windmill.
Todo cambió de nuevo cuando Van Damm y la señora Henderson deciden copiar el Moulin Rouge de París y montar un espectáculo con chicas desnudas. Fue otro éxito. Esquivaron a los implacables censores de Londres presentando a las chicas desnudas sin que se movieran, como si fueran cuadros. Se escenificaron "tableaux", en torno a temas como las sirenas, los indios o Britannia.
El Windmill fue el único teatro que permaneció abierto durante toda la guerra (excepto 12 días en los que el gobierno les obligó a cerrar, en 1939), ganándose su legendario slogan, "Nunca Cerramos". Durante algunos de los peores bombardeos, desde septiembre de 1940 hasta mayo de 1941, las representaciones se llevaron a cabo en los dos sótanos que tenía el teatro.
Muchos de los clientes del Windmill eran familias y soldados. También celebridades que iban como invitadas de la señora Henderson, incluyendo a la princesa Helena Victoria y la biznieta de la reina Victoria, Maria Luisa. Ocasionalmente se producían algunos problemas con los clientes masculinos, pero el servicio de seguridad siempre estaba alerta ante comportamientos impropios.
Aunque la relación entre la señora Henderson y Van Damm fue tormentosa (le prohibió varias veces asistir a los ensayos pero ella se colaba disfrazada), llegaron a sentir un gran afecto el uno por el otro. Cuando ella murió en 1944 a los 82 años, le dejó el Windmill a Van Damm que continuó con su trabajo.
Tras la época de Laura Henderson, un grupo de cómicos británicos de renombre empezaron sus carreras en el Windmill. Entre éstos se encontraban Peter Sellers, Harry Secombe, Michael Bentine, Tony Hancock o Bruce Forsyth.
Van Damm continuó con el teatro hasta que murió en 1960, dejándoselo a su hija Sheila. Ella luchó por mantener el teatro en marcha, pero para entonces el Soho se había convertido en un sitio mucho más sórdido que en los tiempos de Laura Henderson cuando era una zona respetable de tiendas y restaurantes familiares. El Windmill no podía competir con los salones de masaje y los clubs de striptease y cerró en 1964.
A mediados de los 60, el Windmill fue reconstruido como cine y casino, y en 1971 se comenzó una campaña para revivir los días del "viejo" Windmill. Pero fue comprado por Paul Raymond, un empresario de locales de alterne y el teatro solo vio shows de striptease, aunque por un tiempo en los 80 se reintrodujeron números de burlesque.
Cómo se hizo
Otras películas se han hecho antes sobre el Windmill, por ejemplo Tonight and Everynight, de 1945 y en la que Rita Hayworth interpreta a una de las chicas del Windmill. Pero ninguna hasta ahora ha contado la historia del personaje detrás de todo, Laura Henderson, la formidable mujer que desafió a la censura en Londres para mostrar por primera vez desnudos en un escenario.
Mrs. Henderson presenta nos muestra a algunos de los más notables talentos británicos, incluyendo a Judi Dench y Bob Hoskins, y dos estrellas emergentes, el cantante Will Young y Kelly Reilly. Ha sido dirigida por Stephen Frears, producida por Norma Heyman y los productores ejecutivos son Bob Hoskins y David Aukin con la dirección musical de George Fenton. El galardonado equipo también incluye al director de fotografía, Andrew Dunn.
Realizar un retrato apropiado del Soho era vital para la película. En los años 30, el Soho era todavía una zona respetable y familiar, con algún detalle menos respetable en algún local. Esta combinación es algo con lo que el público moderno se puede identificar también, según el escritor Martin Sherman: "No es distinto a lo que pasa hoy en día, las familias ven la página 3 del Sun en la mesa desayunando y hace años iban al Windmill. Quizás existe una tradición inglesa al respecto."
Lo que estaba claro para Sherman es que el Windmill no fue de ninguna manera un sitio donde se explotara sexualmente a las actrices y bailarinas: "La bailarinas, las actrices y en general todas las chicas del Windmill eran buenas chicas, el Windmill no era un lugar sórdido. En América había locales de Burlesque, de striptease, pero esas cosas no existían en Inglaterra".
Bob Hoskins tiene recuerdos muy personales del Windmill y del Soho durante esa época, tras la muerte de Laura Henderson, cuando Van Damm todavía era el dueño. "Mis padres me llevaron al Windmill cuando tenía 5 años, después de la guerra. Las familias solían ir con los niños, y se llevaban comida. Estaban los tableaux, también números cómicos entre éstos. No era algo sórdido."
Rodar en el Soho fue prácticamente imposible, aunque algunas escenas en el exterior del Windmill fueron rodadas en Archer Street, la mayor parte fue rodada en estudio, dónde una réplica a escala real del teatro fue construida.
En cuanto a género musical, Mrs. Henderson presents no está escrita como un musical tradicional, sino como una comedia dramática con música. "Es un musical y al mismo tiempo no lo es, quiero decir que no es Cantando bajo la lluvia, es una película donde la música está muy presente.", explica Stephen Frears.
"No intentamos hacer Chicago", dice Heyman, que investigó los archivos del Theatre Museum en Hammersmith y leyó los guiones de todos los espectáculos que se representaron en el Windmill. Muchas de las letras de las canciones de los años 30, capturaban perfectamente el clima de la época. Una de esas canciones se llama Babies of the Blitz. "Como texto de una canción, es muy revelador de las actitudes de la gente en la época, de su sentido del humor, de la especie de inocencia reinante, es tan revelador como cualquier cosa que yo haya leído sobre los bombardeos".
Otra canción que llamó la atención de Heyman fue Goody Goody de Benny Goodman, que se ha utilizado para la transición entre escenas en la película. George Fenton escribió música nueva para las letras de canciones que se representaron en el Windmill. Para Frears, el contenido musical de la película representó uno de los mayores desafíos, nunca había trabajado con tanta música antes. "Las canciones y la música son tiránicas, una vez que comienza una frase en una canción tienes que completarla, y eso me pareció complicado. Por casualidad comí un día con Alan Parker, y me dijo "puedes improvisar una película pero no puedes improvisar un musical". Así que leí un libro sobre Arthur Freed que trabajó en la MGM e hizo musicales como El mago de Oz y Cantando bajo la lluvia. Me hizo ver como consiguió juntar a todas esas personas a la vez y hacer que consiguieran algo coherente."
Otro desafío para Frears fue mostrar el ambiente de la guerra de una manera que fuera novedosa para el público."La primera noche de los bombardeos, más de mil aviones vinieron para bombardear Londres, creo que Stephen ha capturado esa sensación de peligro perfectamente".
"Creo que hemos sido todo lo fieles al periodo que se puede ser, odiaría que hubiéramos presentado la guerra de un modo sentimentalista, más allá de como fue en realidad", añade Judi Dench.
Hoskins, que nació en 1942, no recuerda la guerra: " Pasé mis tres primeros años de vida debajo de la mesa de la cocina durante los bombardeos", pero Dench si que la recuerda, durante la guerra era una niña y creció en Nueva York: " Había oido hablar del Windmill, como todo el mundo. Sabía como habían conseguido mantenerse abiertos durante toda la guerra, como salían a la calle y ayudaban a la gente. Había una inocencia que a la vez era valiente en esa época."
Heyman cree que el trasfondo bélico de la película nos transporta de algún modo al ambiente de hoy en día, y es algo en lo que Stephen Frears estaba muy interesado.
El casting para seleccionar a los actores, actrices, bailarines, etc... para la película fue una tarea excitante y a la vez difícil. "Debido a que es una película de época sobre dos personajes más mayores, el resto del reparto debían ser actores con talento, jóvenes y atractivos, por esta razón creo que es una película que puede atraer a públicos de distintas edades ", dice el productor ejecutivo David Aukin. Entre los que optaron al papel de Bertie, el cantante principal del Windmill, el que lo consiguió fue el cantante Will Young, quien alcanzó la fama tras concursar en Pop Idol. Desde entonces ha conseguido varios éxitos.
"Cuando grabó All the things you are, que es una canción difícil, la grabó a la primera toma. Simplemente vino, cantó y eso fue todo. Will nació para hacer ese papel, es totalmente natural", dice Hayman.
Otros actores del reparto son Christopher Guest, popular por su papel en Spinal Tap, Thelma Barlow, famosa por Coronation Street, interpreta a Lady Conway en su primer trabajo en cine. Otras del chicas del tableaux como Rosalyn Halstead, Natalia Tena, Sarah Solemani y Anna Brewster consiguieron sus papeles gracias a su personalidad, talento y presencia en pantalla sobresalientes.
El papel de cantante principal femenina fue el más difícil de adjudicar. Finalmente lo consiguió Camille O`Sullivan, quien tenía su propio show en el Festival de Edinburgo, cantando canciones de cabaret.
Para los papeles de las chicas, Frears quería chicas con siluetas apropiadas, nada de esqueletos, chicas con curvas, y la altura también se tuvo en cuenta, las chicas entonces no eran tan altas como las modelos de ahora.
Seleccionar a las bailarinas fue el trabajo de la consultora teatral Eleanor Fazan y Debbie Astell, la coreógrafa asociada. Fazan y Astell coordinaron todos los números de baile, unos 11, sin incluir los tableaux.
"Conocí a Norma y le pregunté, ¿va a ser una versión 2004 del Windmill o un viaje al pasado?, ella me contestó lo segundo y eso fue lo que marcó nuestro trabajo", dice Fazan.
Llevaron a cabo audiciones públicas y unas 600 chicas se apuntaron, "Vinieron de todas la escuelas de la zona chicas jóvenes para las audiciones. Debbie organizó un número de baile y una comedia musical en los que las chicas debían sacar la máxima puntuación para seguir adelante, queríamos que fueran jóvenes, con personalidad y con una apariencia creíble para la época".
Cuando las chicas fueron elegidas comenzaron los ensayos. A las chicas que participaban en los tableaux, no se les permitía broncearse ni hacer dieta, y se prohibió también el gimnasio, puesto que en aquella época las chicas no eran musculosas ni exhibían cuerpos trabajados en gimnasio.
"Las chicas de la época tenían un aspecto totalmente distinto, tenían curvas, y lo hombres no eran musculosos tampoco. No imaginas lo difícil que fue encontrar bailarines que no fueran musculosos".
Las coreografías se diseñaron para que fueran lo más fiel que se pudiera a aquellas de los años 30, los movimientos de los brazos, los gestos, todo fue estudiado. Fazam y Astell también sabían que las chicas tenían que formar una piña, como lo hicieron en su día las chicas del Windmill, que eran como una familia, y esa atmósfera se consiguió recrear en el rodaje.
Trabajar con escenas de desnudo llevó aparejadas algunas preocupaciones: "Muchas de las personas que participaron en el rodaje no habían trabajado nunca en una película antes, incluyendo a Will Young. Había chicas jóvenes que se tenían que desnudar delante del director, y se sacaron fotos, pero nunca se filtró ni se publicó ninguna foto del rodaje, se desarrolló la misma confianza que hay en una familia, nadie traicionó la confianza de estas jóvenes chicas".
Frears se encontró con que se identificaba con Van Damm de un modo extraño: "Me di cuenta de que estaba haciendo lo mismo que él hizo en su día, buscar chicas jóvenes que se desnudaran en su espectáculo, igual que yo".
Incluso Bob Hoskins tiene su propia escena de desnudo, cuando Van Damm, Bertie y el resto de los hombres que participan en el espectáculo se desnudan tras la queja de que no es justo que solo las chicas del tableaux tengan que desnudarse: "No me sentí muy cómodo desnudándome frente a todas esas chicas jóvenes, yo era el viejo arrugado, pero todos tuvimos que hacerlo".
Para que nos hagamos una idea del shock que suponía en los años 30 un desnudo en escena, Heyman se refiere a las convenciones sociales de la época, incluso en tiempos más recientes: "Antes de los 60, Inglaterra vivía encorsetada por las convenciones victorianas. El amante de Lady Chatterley de D.H. Lawrence todavía no había sido publicado. Incluso en 1961, la directora de teatro Joan Littlewood casi es arrestada porque en una de sus producciones aparecía un hombre con una tabla de manera sugestiva, como si fuera para azotar.
"Debió de ser increíblemente novedoso y sorprendente en la época. Al mismo tiempo debía de ser algo bastante artístico, y para los jóvenes soldados que volvían del frente e iban al Windmill, debía ser fantástico.
La película es como una porción de historia social. La señora Henderson era una filántropa, involucrada en influyentes instituciones sociales y artísticas: "Tocamos este tema brevemente en la escena donde Laura Henderson participa en un comité para ayudar a madres solteras, y también fue benefactora de Marie Stopes, una activista famosa por su lucha por los derechos de la mujer y promotora de campañas por el control de natalidad", dice Heyman. Y una vez que Van Damm heredó el Windmill, financió la formación de una compañía de ballet dirigida por Anton Dolan y Alicia Markova, que era la hermana de una de las bailarinas del teatro, Doris Barry: "La señora Henderson pagó por lo que empezó como el Festival Ballet, y que se transformó en lo que hoy es la Compañía Nacional de Danza."
Algunas de las mujeres que trabajaron en el Windmill en su día proporcionaron valiosa información y fueron invitadas a reunirse con el equipo de la película. La mayoría de ellas tienen 70 u 80 años, y entre ellas estaban Linda Carrol, Cahrmian Innes y Doris Barry, quien tiene ahora 92 años y estuvo en el Windmill desde 1932 a 1940.
"La señora Henderson era una mujer notable, muy maternal con todas nosotras. Era un espectáculo muy bueno, y era conocido por ser un lugar donde se formaban estrellas. No había desnudos cuando llegué yo, eso vino después", dice Barry.
Barry recuerda cuando Van Damm las reunió para anunciarles que iban a tener desnudos en escena: "Era un caballero muy persuasivo. Dijo que iba a ser algo hermoso, como arte, no erótico, y que podías ir a la Galería Nacional y ver esos bellos cuadros con desnudos, así que el hombre de la calle también podía disfrutar de la belleza. Y todos los desnudos eran hermosos. Yo solía cantar una canción con una "fotografía viviente" detrás. Te acostumbras, no piensas en los desnudos".
Dench admite haberse sentido deslumbrada ante las mujeres que trabajaron en el Windmill en su día. De ellas consiguió mucha información sobre Laura Henderson: "La señora Henderson cuidó mucho de las chicas, una de ellas me contó que cuando se casó, su vestido de boda lo pagó la señora Henderson."
Sobre su encuentro con las chicas originales del Windmill, Frears comenta: "Les pregunté por qué aceptaron desnudarse, una de ellas respondió que cuando el desnudo se introdujo, después de medio día haciéndolo estábamos aburriddas, y simplemente lo hacías sin pensarlo". También les pregunté si se sentían explotadas, pero parece que no era el caso, se las trataba muy bien y se las respetaba."
"Pienso que Van Damm les enseñó a no cotillear, era un sitio dónde trabajaban chicas de toda condición social, y era uno de los mejores trabajos en Londres".
Copyright de texto e imágenes © Vertigo Films. Reservados todos los derechos.
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