Los amores de Mercurio y Herse

El ciclo visualiza la fábula narrada en el segundo libro de las Metamorfosis de Ovidio y representa en ocho escenas, enmarcadas por esplendorosas cenefas, la venida de Mercurio a la tierra, su encuentro con las hijas de Cécrope, la seducción de Herse y la metamorfosis de Aglauro como castigo por sus celos y envidia.

Mercurio enamorado de Herse

Mercurio, hijo de Júpiter, mensajero de los dioses y personificación de la elocuencia, sobrevuela los campos atenienses con el caduceo, tocado con el pétaso o sombrero de alado, vestido con la clámide o capa corta y calzado con las talares aladas. Durante su vuelo ve a Herse, hija de Cécrope, fundador de Atenas, avanzando alegre por la planicie junto a sus hermanas Aglauro y Pandroso y sus compañeras, reunidas con motivo de la fiesta de las Panateneas.

Paseo de Mercurio y Herse

Mercurio baja a la Tierra para unirse al grupo de doncellas de regreso al palacio de Cécrope, rey de Atenas y padre de Herse. La pareja centra la composición y avanza alegre mirándose, gesto que encarna la ancestral creencia de que el sentimiento amoroso se origina y se alimenta a través de la vista.

Mercurio detenido por Aglauro

Una vez en el interior de la fortaleza de Cécrope, Mercurio sube la escalinata de acceso a las alcobas de las tres hermanas y solicita el favor de Aglauro para obtener los amores de Herse. Aglauro sólo se muestra dispuesta a cambio de una recompensa, y el atrevimiento provoca la ira de Minerva, que aparece en la esquina superior izquierda.

Cécrope da la bienvenida a Mercurio

La composición se ambienta en un salón ricamente adornado donde se representa el encuentro entre Mercurio y el rey Cécrope, que desciende del estrado para ponerse a la altura del pretendiente de su hija y abrazarlo, rodeado de varios de los miembros masculinos de su corte, le abraza.

Aglauro corrompida por la envidia

Cécrope preside el banquete de bienvenida a Mercurio. Su hija menor, Pandroso saborea el contenido con su copa, mientras Herse, a la derecha de su padre, baja modesta la mirada. Sólo la esposa del rey Ática parece darse cuenta del peligro que acecha a Aglauro, que es ya prisionera de la Envidia, personificada en la mujer consumida y envejecida que la envenena.

Baile en el palacio de Cécrope

En el centro, Herse baila con Mercurio, por primera vez transformado en un cortesano barbado y tocado con una corona floral. El loro, en la parte superior, es un animal de compañía, un confidente dotado de palabra y un mensajero del amor. La perra, junto al jarrón de flores en el ángulo inferior izquierdo, es una clara alusión al erotismo subyacente de la fábula.

Cámara nupcial de Herse

Este pasaje muestra la felicidad de la pareja en el tálamo nupcial como parte del castigo impuesto a Aglauro. Mercurio avanza presuroso al encuentro de su amada, e Himeneo le ayuda a despojarse de la túnica y el pétaso. Sentada sobre el lecho espera Herse, que cubre su desnudez en actitud pudorosa.

Metamorfosis de Aglauro y partida de Mercurio

En este último paño se desarrollan los dos episodios finales de la fábula: el momento de la metamorfosis en piedra de Aglauro, terrible castigo impuesto por su avaricia, su envidia y sus celos cuyas piernas se mimetizan con los mármoles del palacio; y el momento en que Mercurio levanta el vuelo y abandona el escenario.