El reportero William Eugene Smith nació en Wichita, Kansas, en 1918 y falleció en Tucson, Arizona, en 1978. No sólo fue uno de los grandes fotógrafos del siglo pasado, sino el descubridor de una nueva manera de entender el periodismo gráfico.

Hay una evolución del punto de vista de Smith desde sus inicios en la revista Newsweek en 1937 o como corresponsal de guerra en Flying o Parade —donde explicaba a la opinión pública norteamericana la entrada en guerra de los EEUU mostrando los efectos de los bombardeos sobre la población civil— hasta su etapa en la revista Life a partir de 1939.

La exposición que motiva estas líneas, organizada por la Fundación Banco Santander, ofrece instantáneas muy conocidas de su labor como reportero de guerra en el Pacífico en lugares como Saipan u Okinawa, donde lo trágico cobra un nuevo protagonismo que marca su decepción con el devenir bélico.

Desde 1948 comenzará a trabajar por libre, realizando diversos reportajes que le consagrarán definitivamente como uno de los grandes analistas gráficos de la realidad.

En esta muestra el público podrá adentrarse en series como Country doctor (Médico rural), El Dr. Albert Schweitzer, un hombre piadoso, o Nurse midwife, donde afronta la situación de las comadronas de color en Carolina.

Son todos reportajes que aúnan texto e imagen en conjuntos elogiados por público y crítica.

A finales de 1955, W.Eugene Smith comenzó a trabajar en la agencia Magnum, donde inició el proyecto fotográfico sobre la ciudad de Pittsburg para conmemorar su segundo centenario, “un paseo laberíntico” en palabras del propio Smith, que trabajó un año y realizó más de 17.000 fotografías de las cuales se ha realizado una selección muy completa para la muestra.

Smith retrata los paisajes urbanos y las emociones de las gentes que habitan esta urbe industrial norteamericana convirtiéndose en un auténtico lienzo arquitectónico y humano del auge y la decadencia, la compasión y el rechazo generado a la vez en sus rincones.

El fotógrafo intentó que Pittsburg se convirtiera en un espejo de los conflictos que vivía la América de los cincuenta y que a la vez fuera un crisol de la ciudad y el mundo moderno.

Pero serán dos reportajes gráficos de denuncia construidos con una inusitada calidad y profundidad los que encumbrarán del todo a Smith en la historia de la fotografía del siglo XX: Spanish village (1950): realizado en España, en la aldea cacereña de Deleitosa, fue un encargo de la revista Life para denunciar los problemas de aprovisionamiento de alimentos en la España franquista de principios de los 50, en pleno bloqueo.

El gobierno franquista lo vio con buenos ojos porque el mundo se enteraría de los efectos del bloqueo en la población civil, aunque Smith tenía otros fines: “Voy a intentar entrar en el pueblo español a fin de describir la pobreza y el miedo engendrado por el régimen franquista”.

Con su ayudante Ted Casttle, compuso más de 2.000 fotografías.

El reportaje, publicado con el título de “Aldea española: vive en la pobreza ancestral y la fe”, fue censurado por el franquismo pero dio fama mundial a Deleitosa.

Casado con una joven japonesa llamada Aileen Mioko tras su exitosa exposición en el Museo Judío de Nueva York, un editor japonés le propone ir a una aldea japonesa de pescadores, Minamata, en la que muchos de sus habitantes luchan por conseguir indemnizaciones del gobierno por los vertidos contaminantes de una industria química, Chisso, que desde hacía años, arrojaba cloruro de mercurio en la bahía, contaminando el pescado y provocando una enfermedad nerviosa: el mal de Minamata.

Entre 1971 y 1975, Smith realizó fotos que dieron la vuelta al mundo mostrando la dimensión de la tragedia, el dolor y la dignidad de los afectados.

Reportaje pionero y profético de los problemas medioambientales que han ido sucediéndose después en los países desarrollados y en desarrollo, Smith, sumamente concienciado, publicó un libro sobre el tema, Minamata, donde advertía de los peligros de la contaminación industrial.

Recibió el premio de la Sociedad Americana de Fotógrafos de Prensa en 1959, Guggenheim Fellowship en tres ocasiones y fue considerado uno de los diez mejores fotógrafos de la historia para la revista Popular Photography.

W. Eugene Smith confesó que “la fotografía es solamente una débil voz, pero a veces…puede conducir nuestros sentidos hacia la conciencia”.