Entre los seguidores del blues, el libro de Paul Trynka y Val Wilmer es una referencia mítica. Portrait of the Blues, America's Blues Musicians in Their Own Words recorre la historia de este género musical por medio de más de cincuenta entrevistas con músicos e intérpretes. Entre ellos –ahí es nada– BB King, John Lee Hooker y Keith Richards.

La obra es un filón de referencias y anécdotas, pero no podemos dejar de lado sus maravillosas ilustraciones, obra de Wilmer. Gracias a esas imágenes, el lector puede seguir con todo detalle la trayectoria de la música blues, desde sus orígenes hasta la actualidad.

Cuando apareció hace veinte años, este libro supuso una revelación para muchos. En un territorio dominado por musicólogos y especialistas, la obra de Trynka proponía un modo nuevo y apasionante de acercarse a la historia del blues.

De hecho, el texto reivindica la narración casi novelesca de la vida de los músicos, y además celebra el entusiasmo y la profundidad de unos ritmos melancólicos, nacidos de viejas baladas y cantos rurales. Baladas que, por cierto, luego fueron el origen del rock.

De forma ordenada, Portrait of the Blues inicia su andadura en la época de las raíces, allá por 1910, y completa su panorama en la actualidad.

La obra, por su densidad y atractivo, debe figurar en las estanterías junto a los ensayos y enciclopedias de los clásicos estudiosos del blues –Gerard Herzhaft, Sheldon Harris, Robert Santelli, Colin Larkin, Jean-Claude Arnaudon…–. No en vano, Trynka nos permite conocer de primera mano los principales grupos e instrumentistas, las voces y los estilos.

Dije de primera mano, sí, porque el texto se organiza por medio de testimonios, como si los protagonistas de esta historia fueran los narradores de su propia biografía.

“Es bueno que los jóvenes escuchen música de rock –dice John Lee Hooker en el prefacio–, pero deben descubrir de dónde viene, cuáles son sus raíces. Es por ello por lo que quiero que los jóvenes descubran la música blues, que descubran el verdadero y profundo blues. Porque otras formas de música puede que vayan y vengan, pero el blues seguirá aquí. Mucha gente, amigos míos, tocaban el verdadero blues, como Muddy Waters, Albert King, Stevie Ray Vaughan. Todos han desaparecido. Pero su música sigue viva. El blues nunca morirá. Mientras el mundo siga, el blues permanecerá”.

En términos históricos, este relato comienza en el Sur, en unos estados trágicamente deprimidos tras el periodo esclavista. En Mississippi, la segregación racial complicaba aún más el panorama. A partir de esa circunstancia, el lamento se convirtió en música y sirvió de banda sonora en las plantaciones de caña de azúcar y algodón.

¿Por qué llamaron blues a esas tonadas intensas y penetrantes? Todo tiene que ver con los blue devils (los espíritus caídos), metáfora de la tristeza en obras teatrales como Blue Devils (1798), de George Colman. Tristeza, como la que producían el alcohol o la crueldad de los policías sureños de aquel periodo.