Richard Matheson tiene dos fascinaciones: el miedo y los vaivenes de la psicología humana. Con una prosa elegante, digna de la mejor literatura popular, ha fascinado a los lectores a lo largo de medio siglo.

Matheson es un escritor estadounidense. Nació en 1926, y ha repartido su carrera entre la literatura y la escritura de guiones para cine y televisión. Entre sus obras, sobresale Soy leyenda (I am legend, 1954), que es la mejor novela de vampiros del siglo XX.

Como autor, Matheson debutó en 1950 con el relato Nacido de hombre y mujer, que inauguró un periodo de unos quince años que supuso su época más prolífica en el apartado literario. Fue entonces cuando publicó mucha narrativa breve y sus novelas más famosas: Soy leyenda, que como ya sabrán los lectores es la odisea del último humano en un mundo poblado por vampiros, y El hombre menguante (The shrinking man, 1956), inmortalizada en el cine.

Su trabajo pronto llamó la atención en Hollywood. Al año siguiente de publicarse la citada novela, Jack Arnold dirigió El increíble hombre menguante (1957), con guión del propio Matheson.

Esta es la cinta que marcó el inicio de su prolífica carrera como guionista cinematográfico y televisivo.

De sus libretos para el cine destacan los guiones que escribió para el ciclo de cintas basadas en obras de Edgar Allan Poe, dirigidas por Roger Corman en los años sesenta. De su producción televisiva destacaré El diablo sobre ruedas (Duel, 1971), guión basado en un relato propio, que lanzó a la fama al director Steven Spielberg…

Y por supuesto, El vampiro de la noche (The Night Stalker 1972) y El estrangulador de la noche (The Night Strangler 1973), dos telefilmes protagonizados por el periodista Carl Kolchak, una suerte de involuntario detective de lo oculto que luego inspiró una de las series de televisión con mayor éxito y calidad de la historia del medio: Expediente X.

A principios de la década de 1990, Matheson aplicó renovados esfuerzos a su carrera literaria. Una carrera que nunca ha abandonado, aunque es verdad que ha sido rebasada por su producción cinematográfica. De todos modos, todavía nos depara sorpresas editoriales... No han llegado hasta los lectores hispanohablantes, pero publicó diversas obras ubicadas en el género del western.

¿Es un autor suficientemente reconocido? Yo diría que sí. Por lo menos, en Estados Unidos, donde su prolífica y dilatada carrera ha sido laureada con diversos galardones, entre los que destacan varios premios World Fantasy por su novela En algún lugar del tiempo y por el conjunto de carrera.

Richard Matheson se ha ganado a pulso un lugar de honor en el Olimpo del género, ya sea en la literatura o en los medios audiovisuales. No en vano, sobresale por la calidad de estilo literario y es, junto a Ray Bradbury, uno de los grandes prosistas del fantástico.

En todo caso, Matheson nunca se ha alejado del vampirismo en sus relatos. Eso queda de manifiesto en cuentos como Hijo de sangre y Los vampiros no existen.

El primero narra el anhelo de un peculiar adolescente por convertirse en vampiro, y el segundo parece un tratamiento clásico que se torna una broma negra. Este último fue adaptado como uno de los segmentos que componían el telefilm Dead of Night (1977), protagonizado por Patrick Macnee (Los vengadores) y Horst Buccholz (Los siete magníficos).

Soy leyenda fue adaptada en The Last Man on Earth (1964), con Vincent Price en el papel principal, y El último hombre… vivo (1971), protagonizada por Charlton Heston.

Por otro lado, hay un claro influjo de Soy leyenda en una de las cintas más importantes y seminales del género de terror moderno: La noche de los muertos vivientes (Night of the living dead 1968), de George A. Romero. Hago extensivo ese influjo a las secuelas de dicho largometraje.

En cualquier caso, no fue la última vez que Richard Matheson vio una obra suya adaptada a la gran pantalla.

En 1971, el mismo año del estreno de El último hombre...vivo, escribió el guión de su primer telefilm, que además catapultó hacia el éxito a su realizador, uno de los mejores cineastas de todos los tiempos: Steven Spielberg.

Me refiero, claro está, a El diablo sobre ruedas (Duel 1971).

Poca gente sabe que está basado en un relato de Matheson, publicado originalmente en la revista Playboy. Se trata de un inconmensurable ejercicio de tensión e intriga que narra el acoso y la persecución a que somete el misterioso conductor de un camión cisterna al vehículo conducido por un hombre corriente.

Dos años después se estrenó La leyenda de la mansión del infierno (Hell House 1973), basada en otra soberbia novela de Matheson, La casa infernal (1971).

Ahí Matheson elabora la que quizá sea la mejor contribución al subgénero de casas encantadas. Muy por encima de obras como La casa Hill, de Shirley Jackson, o El resplandor, de Stephen King. En este caso, un grupo de cuatro investigadores psíquicos intenta desentrañar el embrujamiento de la mansión Belasco, considerada el monte Everest de las casas encantadas. Es un edificio que se ha cobrado diversas vidas en anteriores investigaciones.

El autor plantea dos maneras de vencer el embrujo, mediante los poderes de dos médium y por medio de los instrumentos de ese científico que achaca a ciertas energías el embrujamiento. Pese a este despliegue, la casa desata sus tenebrosos poderes y busca las debilidades propias de cada uno de los personajes. Su propósito es inequívoco: eliminarlos.

La película es muy inquietante. El guión, obra del propio Matheson, es fiel a la novela. A mi modo de ver, es una buena cinta que tiene el grado de película de culto entre los aficionados.

Hay otra producción muy querida por los aficionados, En algún lugar del tiempo (Somewhere in time 1980), que también se basa en una novela de Matheson. Es un romance y también muestra un viaje en el tiempo. Lo protagonizan Jane Seymour y Christopher Reeve, y se inspira en la novela favorita del autor.

Más allá de los sueños (What dreams may come 1998) es otra película de fondo romántico. Se basa en la novela homónima de 1978… En realidad, aborda el clásico tema del amor más allá de la muerte. Tiene reminiscencias de La divina comedia de Dante o del viaje que en pos de Perséfone hace su amado hacia los infiernos. Pero si he de ser sincero, la cinta se queda en poco más que un amable vehículo al servicio de Robin Williams. Sólo cabe destacar su magnífica fotografía.

Como última aportación, previa a Soy leyenda, destaca El último escalón (Stir of echoes 1999), también basada en una novela homónima de 1958. Es la historia clásica de un fantasma que busca justicia y ayuda para vengar su muerte.

Resultó una más que competente película de terror, pero pasó desapercibida por el éxito en las mismas fechas de El sexto sentido.