El capitán sir Richard Francis Burton (Torquay, Devonshire, 1821-Trieste 1890) es el paradigma del erudito aventurero del siglo XIX, convertido en leyenda viva para sus propios contemporáneos. Aunque han proliferado los ensayos sobre su vida, hasta hoy no existía una biografía tan definitiva y amena como ésta de Edward Rice.
Escritor, militar, místico, científico, explorador, diplomático y agente secreto del gobierno británico, Burton franqueó muchas veces el Ecuador y fue, según su biógrafo “un hombre que descolló por encima de los demás tanto en lo físico como en lo intelectual (…) Burton fue único en todo momento, en cualquier reunión y con cualquier clase de compañía, salvo cuando se disfrazaba a propósito para trabajar como agente secreto entre los pobladores de aquellas tierras que iba absorbiendo la corona de su país”.
“Con una estatura impresionante, cerca del metro noventa, ancho de pecho y nervudo, con ‘ojos de gitano’, moreno y apuesto, su presencia era de una fiereza impresionante, y en su rostro destacaba la cicatriz producida por una herida de lanza que le fue causada en un combate contra unos bandoleros somalíes”.
Burton, que hablaba veintinueve idiomas y numerosos dialectos, tenía una gran habilidad para pasar por nativo y acceder a lugares donde ningún hombre blanco había penetrado con anterioridad.
Por ejemplo, señala Rice, “se hizo pasar por afgano cuando realizó su famosa peregrinación a La Meca, por gitano entre las gentes que faenaban a orillas del Indo, por buhonero indescriptible y por derviche, por santón vagabundo cuando exploró diversas zonas del Sind, Beluchistán y el Punjab, siguiendo las instrucciones de su general”.
“Fue el primer europeo –añade Rice– que pisó el suelo de Harar, ciudad sagrada del este de África, aun cuando una treintena de blancos hubieses sido expulsados o asesinados años antes. Fue también el primer europeo que encabezó una expedición al África Central en busca del nacimiento del Nilo, aventura tan osada y romántica por aquel entonces como iba a serlo viajar a la estratosfera siglo y medio más tarde”.
Aquella búsqueda de las fuentes del Nilo, culminada en 1857 por Burton y su asistente, el teniente John Hanning Speke, contaba con la licencia de la Real Sociedad Geográfica de Londres.
El capitán Burton tradujo diecisiete volúmenes de Las mil y una noches y descubrió para Occidente el Kama Sutra y el Ananga Ranga, escribiendo además las crónicas de sus viajes por América, Asia y África, donde se recoge su expedición en busca de las fuentes del Nilo.
En sus obras expresó su rechazo a algunos errores del colonialismo británico o a la mojigatería victoriana, así como a algunas costumbres bárbaras que conoció durante sus viajes.
Pero, por encima de todo, Burton trató de dar un sentido a su existencia a través de una constante búsqueda espiritual, a veces con la ayuda del opio, o de otras drogas, e interesándose por la cábala, la alquimia, el cristianismo y diversas religiones orientales, para acabar convertido al sufismo, disciplina mística que practicó hasta el fin de su vida.
Sobre el autor
Edward Rice (Nueva York, 1918-2001), escritor, pintor, periodista y fotógrafo, viajó por Asia y África, trabajó para Naciones Unidas y fue autor de veinte libros, entre los que destacan The Man in the Sycamore Tree: The Good Life and Hard Times of Thomas Merton o Margaret Mead: A Portrait.
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