La conexión entre campos semánticos muy diversos, apenas puntualizada por la historia o la sociología, se presenta en ocasiones de la mano de vocablos humildes, gastados por el uso. Tal es el caso de la voz esquirol, tan frecuente entre sindicalistas y profesionales de la información en días de huelga.

El porqué de la polisemia de esquirol se descubre en la página correspondiente del Diccionario de la lengua castellana compuesto por la Real Academia Española, reducido a un tomo para su más fácil uso (Madrid, Viuda de Ibarra, 1803). Ahí puede leerse que se trata de un aragonesismo, y que además significa «lo mismo que ardilla».

Hay que esperar un tiempo para que los diccionarios registren esa acepción gracias a la cual esta palabra queda indisolublemente ligada al universo laboral.

Así, el Diccionario de la Real Academia Española de 1925 indica que es una expresión despectiva, cuyo significado es ‘obrero que substituye a un huelguista’. Ahora bien, si se observa esta voz con atención, de inmediato surge la idea de que su etimología ha de ir vinculada a un nombre propio.

Sin embargo, el vocablo nada tiene que ver, por poner un caso, con el alienista y estudioso de las alucinaciones Jean-Étienne-Dominique Esquirol (1772-1840), y menos aún con su obra Les passions considérés comme causes, symptômes et moyen curatifs de l’alienation mentale, por más que vibren las pasiones en momentos de reivindicación colectiva. A no dudarlo, el escrutinio etimológico ha de seguir otra dirección, aún más sorprendente.

La realidad es que esquirol es una palabra catalana, cuyo significado es el de ‘ardilla’. Sin embargo, al concentrarnos en esa acepción que nos acerca a días de huelga, hallamos que l’Esquirol es también el nombre por el que se conoce un pueblo catalán, Santa María de Corcó.

El escritor Néstor Luján explica cómo se forjó este nuevo significado en la citada localidad, y para ello repasa un libro de Josep Pla, Un senyor de Barcelona, donde el autor reproduce las memorias de Rafael Puget. Así, en boca de este último pone Pla la anécdota que nos interesa:

«Manlleu ha jugado un gran papel en la historia de la lucha social catalana. Una de las primeras huelgas de Cataluña tuvo lugar en el pueblo, en la época de mi padre. Para sustituir a los huelguistas, los patrones hicieron lo posible para que entraran a las fábricas los obreros de los pueblos colindantes. Uno de los pueblos que dio mayor contingente fue l’Esquirol, como es llamado popularmente Santa María de Corcó. Estos obreros de l’Esquirol fueron llamados esquiroles y esta palabra fue aceptada en la terminología social de todo el mundo para significar el fenómeno. Esto puede dar una idea de la impresión que en todas partes hizo la solución de aquella huelga» (Cit. por Luján en «Boicot y esquirol», en Cuento de cuentos. Origen y aventura de ciertas palabras y frases proverbiales, Barcelona, Ediciones Folio, 1994, p. 31).

Esta es una versión expandida de un artículo que escribí, bajo seudónimo, en el Centro Virtual Cervantes (www.cvc.cervantes.es), portal en la red creado y mantenido por el Instituto Cervantes para contribuir a la difusión de la lengua española y las culturas hispánicas.

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