Dirigida por Alexander Payne, creador de Entre copas, la película Los descendientes se desarrolla en Hawái, y sigue el imprevisible viaje que emprende una familia norteamericana en un momento crítico.
Matt King (George Clooney), casado y padre de dos niñas, se ve obligado a reconsiderar su pasado y a encauzar su futuro cuando su mujer sufre un terrible accidente de barco en Waikiki. Matt intenta torpemente recomponer la relación con sus hijas –la precoz Scottie, de 10 años (Amara Miller), y la rebelde Alexandra, de 17 (Shailene Woodley)–, al mismo tiempo que se enfrenta a la difícil decisión de vender las tierras de la familia. Herencia de la unión entre la realeza hawaiana y los misioneros, los King poseen algunas de las últimas zonas vírgenes de playa tropical de las islas, de un valor incalculable.
Cuando Alexandra suelta la bomba de que su madre tenía una aventura amorosa en el momento del accidente, Matt tiene que empezar a mirar con ojos nuevos toda su vida, por no hablar de su herencia, durante una semana plena de cruciales decisiones. Con sus hijas a cuestas, Matt se embarca en la azarosa búsqueda del amante de su mujer. A lo largo del camino, donde se van alternando encuentros divertidos, conflictivos y trascendentales, Matt comprende que por fin se halla en la buena dirección para reconstruir su vida y su familia.
Matt King, interpretado por George Clooney, responde al tipo de personaje característico de anteriores películas de Alexander Payne, un individuo imperfecto que busca su lugar en un mundo enloquecido, con sus agridulces emociones y sorpresas; no es ni un héroe ni tampoco un antihéroe. Al igual que el envidioso profesor interpretado por Matthew Broderick en Election, el amargado jubilado que interpreta Jack Nicholson en A propósito de Schmidt y el confuso madurito que recorre el país catando vinos interpretado por Paul Giamatti en Entre copas, King no es el hombre que querría ser. Sus revoltosas hijas no confían en él, su aventurera mujer le ha sido infiel y sus arruinados primos le consideran a él y al fideicomiso que controla como a una hucha de cerdito. Por si fuera poco, King está rodeado de un exuberante, fértil e impresionante paisaje que contradice el desconcierto que siente por dentro. Sin embargo, todo esto conduce a Matt a un despertar tumultuoso, que puede parecer torpe, cómico y, a veces, absurdo, pero que, no obstante, cambia su noción del amor, de la paternidad y de lo que realmente significa ser un hombre.
A Alexander Payne siempre le han atraído estas peculiares situaciones de la vida cotidiana que pueden resultar cómicas, devastadoras y reveladoras, todo al mismo tiempo. Cuando Payne leyó la primera y alabada novela escrita por Kaui Hart Hemming, The Descendants, se sintió inmediatamente fascinado por sus fuertes contrastes. Se trataba del retrato de un hombre que se enfrenta a una de las peores noticias posibles, a las personas más complicadas y a las decisiones más difíciles de su vida.
“La novela me atrajo porque es una historia muy emotiva que se desarrolla en un escenario exótico”, dice Payne. “Es un relato que podría ocurrir probablemente en cualquier otro sitio, pero lo que me impresionó del libro fue el ambiente, absolutamente excepcional, de los terratenientes y la alta sociedad de Hawái. Es algo muy específico de este lugar, aunque también es universal”.
“A nivel de realización, me resultaba muy interesante porque nunca he visto Honolulú en una película. Solemos ver Nueva York, Chicago, Los Ángeles, Miami y Seattle, pero esta es una zona que nunca vemos en el cine. Hay toda una estructura social característica de la vida en Hawái, y eso me producía mucha curiosidad. Me gustan las películas con un sentido de pertenencia al lugar donde se desarrollan. Mi primera película la hice en Omaha, después realicé otra en Santa Bárbara y ahora he terminado haciendo esta en Hawái.”
A Hemmings le resultó fácil introducir la cultura hawaiana en su historia sobre un desconcertado hombre que busca a trompicones su redención, ya que ella misma se crió en el seno de una familia hawaiana poco convencional, siendo la hijastra del muy conocido campeón de surf y político local Fred Hemmings, Jr. En sus primeros relatos cortos, Hemmings ya empezó a incluir temas relativos a la familia, la tierra, la historia y la herencia. The Descendants era originalmente un relato corto (publicado bajo el título “The Minor Wars”) que Hemmings empezó a escribir utilizando a la hija pequeña, Scottie, como voz narradora, pero posteriormente decidió dar un giro audaz para una escritora joven: contar la historia desde la perspectiva de Matt King, desde un punto de vista adulto y masculino.
La asunción de tal riesgo lo cambió todo. La historia, y por tanto la novela, ya no trataban sobre un clan de seres acérrimamente individualistas que sólo van a lo suyo, sino sobre un padre que aprende a buscar el apoyo en su familia.
“En cuanto opté por el punto de vista de Matt, la historia encontró su propio ritmo”, recuerda Hemmings. “Para él había mucho más en juego”.
Precisamente todo eso que estaba en juego dio al título de la novela un doble significado, aludiendo no sólo al cómico descenso anímico de King, sino también a su descubrimiento de lo que implica realmente ser un descendiente de ancestros hawaianos y lo que sus propias descendientes significan para él. Hemmings creó a Matt con el fin de reflejar una diferenciada subclase social dentro de la población hawaiana, una generación cuyo origen se remonta a los matrimonios entre misioneros y terratenientes blancos con nativas de la realeza hawaiana, y que recuperaron sus propiedades tras el expolio sufrido en la época en que Hawái era una colonia. Tal y como Matt señala, su tatarabuela fue la princesa Margaret Ke’alohilani, una de las últimas descendientes directas del rey Kamehameha, que se enamoró de su banquero haole (término utilizado por los hawaianos pare referirse a los blancos o extranjeros), Edward King, que en el presente de Matt perdura en la memoria como un abogado de Honolulú con profundas e intrincadas raíces en las islas.
Como muchos hawaianos, Matt es un hapa-haole, es decir, medio blanco, que nunca ha llegado a aceptar del todo su identidad cultural.
Esto proporcionó otra lectura a la novela de Hemmings, porque entre las preocupaciones de Matt no sólo está el hecho de lo que su mujer ha hecho a sus espaldas o cómo va a educar a sus hijas, sino también qué pensarían de su vida sus antepasados hawaianos, o sus propios descendientes. El libro, publicado en 2009, fue un inmediato éxito de crítica, con elogios del New Yorker del tipo: “Hemmings enfoca muy inteligentemente la voz de su desconcertado héroe de mediana edad, que fluctúa entre la ironía y el sentimentalismo, y que incluso se ríe de sí mismo cuando lucha por ser redimido”.
Cuando Hemmings supo que Alexander Payne estaba interesado en adaptar su libro, casi no podía creérselo. “Por poco me muero”, dice Hemmings riéndose. “Es decir, que es mi director favorito, me encanta el tipo de películas que hace”.
Tras hablar sobre la adaptación del libro de Kaui Hemmings con numerosos guionistas, los productores de Ad Hominem eligieron al equipo creativo compuesto por Nat Faxon y Jim Rash. Espléndidos actores, aún miembros de la compañía Groundling Theater, Faxon y Rash habían sido los autores de un guion muy ponderado, Camino a la libertad, que daba idea de su capacidad para gestionar los cambios de tono, entre el humor y el patetismo, que requería Los descendientes.
Todo el que leyó su exquisita adaptación quedó absolutamente fascinado. Pero cuando Payne decidió dirigir la película él mismo, concluyó que la mejor manera de establecer una conexión personal con el material era hacer su propia adaptación del libro.
En su visión, Payne situó el enfoque narrativo en el equilibrio entre dos historias: por un lado, el viaje hasta Kauai de la familia King a la caza del inesperado amante de Elizabeth King; y, por otro, la constante peregrinación de diversos amigos y familiares hasta la cama donde reposa Elizabeth, que la convierten, en su silencioso estado de coma, en una especie de gran confesora, revelándole secretos y emociones contenidas que de otra forma no habrían salido a la luz.
Cuando empezó a construir el personaje de Matt King –marido en estado de shock, padre inexperto y terrateniente hawaiano muy a su pesar–, Kaui Hart Hemmings se atrevió a imaginar quién podría interpretarle en la gran pantalla. La persona que le vino a la cabeza fue George Clooney, el oscarizado actor y director, conocido por interpretar habitualmente personajes siniestramente cómicos pero manifiestamente humanos.
Clooney se ha erigido como uno de los hombres más célebres de la actualidad, pero su decisión de interpretar a un marido y padre en Los descendientes constituye una novedad significativa dentro de sus habituales personajes.
El coproductor George Parra señala que el hecho de emparejar a Payne y Clooney por primera vez en un proyecto dio lugar a un curioso matrimonio. “Ambos tienen un talento increíble, y después de esta película yo creo que serán amigos para siempre. Congeniaron desde el primer día. Alexander es el profesional por antonomasia, muy formal y correcto, y puede ser divertido a veces. Pero es muy serio cuando está trabajando. George, por otro lado, es el bromista por excelencia. Le gusta mucho reír y es extraordinariamente divertido, por lo tanto, entre ambas personalidades, en el plató había una energía tremenda. Los dos dieron rienda suelta a su gran creatividad y simplemente dejaron que fluyera la película”.
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