Casi treinta años después de la disolución de Joy Division, este legendario grupo musical vuelve a la primera línea de actualidad por varios motivos: por el fallecimiento de Tony Wilson – fundador del sello musical Factory Records, desde el que lanzó a Joy Division– y por la reedición de Love Will Tear Us Apart, su single más conocido, tan sólo unas semanas antes del estreno en salas de Control, el biopic sobre Ian Curtis dirigido por Anton Corbijn.
El 4 de junio de 1976, Bernard Sumner y Peter Hook asistieron a un concierto de Sex Pistols en Manchester Lesser Free Trade Hall. Era un concierto para un público muy reducido (no más de 40 personas) organizado para revolucionar la escena musical de Manchester y fomentar la formación de nuevos grupos.
Refiriéndose a los Sex Pistols, Sumner dijo “el grupo de punk rock destruyó el mito de ser una estrella del pop, de los músicos como dioses a los que tienes que adorar o rendir culto”.
Inspirados por la actuación de los Sex Pistols, Sumner y Hook formaron junto a su amigo Terry Mason, que también estaba en el concierto, una banda. Sumner se compró una guitarra, Hook un bajo y Mason una batería.
Pusieron un anuncio en la tienda de Virgin Records de Manchester para encontrar un cantante. Curtis, que conocía a Sumner, Hook y Mason de otros conciertos, contestó al anuncio y le cogieron sin ni siquiera tener que hacer una audición. Sumner dijo “sabía que era lo suficientemente bueno para formar parte del grupo y eso era lo que importaba. Si nos gustaba alguien le cogíamos”. Richard Boon, manager de Buzzcocks, les sugirió el nombre de Stiff Kittens para el grupo, pero en su lugar el grupo decidió llamarse Warsaw, en homenaje a la canción Warszawa de David Bowie.
El 29 de mayo de 1977, Warsaw dio su primer concierto como teloneros de Buzzcocks y Penetration at the Electric Circus. Esa noche fue Tony Tabac quien actuó como batería. Terry Mason pronto dejó de ser el batería para convertirse en el manager del grupo. Steve Brotherdale, batería de la banda de punk Panik le sustituyó. Durante el mes de julio de 1977, la banda grabó algunas demos en Oldham. Poco después, despidieron a Brotherdale debido a su fuerte personalidad.
Durante el tiempo que estuvo en el grupo, Brotherdale había intentado, sin éxito, convencer a Curtis de que dejara Warsaw para unirse a Panik.
Una noche, cuando volvían a casa del estudio, pararon el coche y le pidieron a Brotherdale que se bajara para revisar una rueda; cuando bajó del coche salieron corriendo y le dejaron allí tirado.
En agosto de 1977, pusieron un anuncio en la ventana de una tienda de música para buscar un sustituto a Brotherdale; Stephen Morris, que había ido al mismo colegio que Curtis, fue el único que contestó. Deborah Curtis, la mujer de Ian, declaró que Morris “encajaba perfectamente”con los otros tres integrantes, y con su incorporación al grupo se “completó la familia”.
Para evitar confusiones con la banda londinense de punk llamada Warsaw Pakt, el grupo decidió cambiarse de nombre, y a finales de 1977 se rebautizaron como Joy Division. Cogieron prestado su nuevo nombre de la zona de prostitución de un campo de concentración nazi que aparecia en la novela The House of Dolls, de Karol Cetinsky, publicada en 1965.
El primer concierto que dieron como Joy Division tuvo lugar el 25 de enero de 1978. Ellos mismos lanzaron su primer EP, An Ideal for Living, en junio de 1978. Pronto llamaron la atención de Tony Wilson, estrella de la televisión de Manchester.
Su primer álbum, Unknown Pleasures, se editó en 1979, dentro del sello independiente Factory Records, propiedad de Tony Wilson. Su álbum debut fue muy bien recibido por la crítica británica.
A pesar del creciente éxito del grupo, Ian Curtis estaba preocupado por la situación que atravesaba su matrimonio y por la epilepsia que le había sido diagnosticada, enfermedad que cada vez le dificultaba más las actuaciones en directo.
En la vispera del arranque de la primera gira americana de Joy Division, en mayo de 1980, Ian Curtis se suicidó.
Closer, el segundo y póstumo álbum de Joy Division y su single Love Will Tear Us Apart, se convirtieron en el mayor éxito del grupo. El crítico musical Jon Savage dijo “Joy Division no eran punks, pero estaban inspirados en su energía”.
Gradualmente fueron abandonando sus influencias punk rock iniciales, para desarrollar un sonido melancólico y oscuro que les situaba como pioneros del movimiento post-punk surgido a finales de los 70.
La incorporación de sintetizadores (algo tabú en el punk de los 70), sus inolvidables melodías y las desgarradoras letras de Ian Curtis les convirtieron en una de las bandas independientes más importantes del panorama musical de la década de los 80.
Tras la muerte de Curtis, el resto de miembros de la banda decidieron seguir juntos bajo un nuevo nombre: New Order. La nueva formación siguió cosechando éxitos y muy buenas críticas.
